выше холда. Склон скалы, понижавшийся к обрыву, покрывали
царапины.
- Тут были навалены камни! - закричал он, махая рукой наблюдавшим
снизу лордам. - Командир бенденского крыла выслал патрули... Они не
уйдут далеко!
Ларад, прислонившись к стене, сокрушенно покачал головой.
- Она укроется в снегу, драконы ничего не заметят. Пешар прав... она
дьявольски хитра!
- Пошлем сообщения во все холды, чтобы высматривали троих беглецов,
- сказал Асгенар. - Мы нашли и блокировали почти все ее склады в
окрестных пещерах. Их ждет долгий переход по морозу, прежде чем
удастся обнаружить какое-то пристанище. - Он посмотрел на удрученного
Ларада. - Если Сайфер, Лоуди и Карман не будут зевать, мы схватим их
через десять дней.
Они направились в главный зал холда, где люди из телгарского и
лемосского отрядов уже составляли опись наиболее ценного имущества. У
очага стоял Ф'лар, похлопывая по бедру тяжелыми меховыми перчатками.
- Я нашел зерно из холда Кадросс, - сказал он, завидев
приближавшихся лордов. - У них тут прекрасные конюшни, полно корма для
скакунов и припасов... Думаю, питались они не хуже, чем мы в Бендене.
- Взгляд вождя Вейра скользнул по лицам Асгенара и Ларада. - Ну, что
будем делать с пленными?
- Решать Лараду, холд на его земле, - сказал Асгенар и вдруг
улыбнулся. - Я бы сделал так: оставил их здесь, снабдив необходимыми
припасами для зимовки. Посмотрим, кто выживет к весне!
Ф'лар нашел это решение забавным; со стороны солдат, паковавших
ткани, ценную посуду и оружие, раздались смешки. Наконец, и на лице
Ларада появилась слабая улыбка.
- Пожалуй, я оставлю здесь своего управляющего с парой крепких
ребят, - сказал он. - Телла действительно привела холд в порядок. Жаль
его бросать.
- Превосходно! Тогда займемся делом, - Асгенар хлопнул в ладоши,
чтобы привлечь внимание своих людей. - Ну, что там в ваших списках? Я
не хочу задерживать всадников; надо вывести все грузы побыстрее.
- На некоторых товарах еще стоят печати владельцев, Мой лорд, -
сказал Сваки.
- Хорошо, это избавит нас от многих проблем. Сваки, проследи, чтобы
эти вещи были отправлены в первую очередь. А я пойду проверю кладовые.
Сколько тут человек? Сорок? Ладно, оставлю запасов для сорока человек
на три месяца... Потом мы вернемся и поглядим, что у них получилось.
- Ну, а что касается Теллы... - Предводитель Бендена поднял глаза к
потолку.
- О, Ф'лар, помоги нам отыскать эту ведьму!


Глава 8

От холда Телгар до мастерской скотоводов в Керуне;
южный материк, холд Бенден; двенадцатый Оборот

Когда всадники перевезли лемосских патрульных обратно в лагерь,
Джейд забрал положенную плату и рекомендательное письмо от Сваки,
сложил свои вещи и уехал. Сваки попробовал отговорить юношу - путь ему
предстоял длинный, а этой зимой даже теплые долины Лемоса были
завалены снегом. Увидев, что все попытки тщетны, командир патрульных
отпустил Джейда и даже обещал отвезти его записку Крендену,
зимовавшему со своим караваном в холде Дальние Слезы. Когда Джейд
прощался с лордом Асгенаром, тот с сомнением покачал головой - ему не
хотелось терять столь смелого и неглупого помощника.
Пешара результаты рейда сильно разочаровали. Дашик, самый опасный
после Теллы член банды, был послан ею куда-то и, к своему счастью,
избежал облавы. Телле же удалось ускользнуть - вместе с Гироном и
Райдисом. Эти четверо были умными и жестокими людьми, способными
организовать новую шайку из бездомного люда. Срублены ветви, заявил
Пешар телгарскому и лемосскому лордам, но ствол и корни остались.
Художника также удивляла необъяснимая пропажа портрета Райдиса из
подброшенного им свитка с рисунками. Он сделал новые наброски, чтобы
Асгенар и Ларад могли распространить их в восточных землях.
Несмотря на то, что все бандиты, кроме главарей, были захвачены,
Пешар пребывал в мрачном настроении. Ему не хотелось опять иметь дело
с этими людьми; живописца тянуло в Нерат, в теплый Нерат, окруженный
цветущими садами. Он слышал, что его любимица Анамо, дочь лорда
Винсета, вышла замуж и обзавелась детьми. Пешар рисовал бы ее
ребятишек с гораздо большим удовольствием, чем налетчиков Теллы.
Ларад назначил Эддика, весьма трудолюбивого человека и отличного
скотовода, управляющим Высокогорного холда. Большинство пленников с
радостью признали его власть; перспектива снова остаться без дома и
без защиты ужасала их гораздо больше, чем упорный труд на благо своего
холда. Все они боялись появления Дашика, и Ларад оставил в
Высокогорном несколько верных людей, наказав им следить за
окрестностями. Любому, кто увидит бандита, была обещана награда; и
двойная - тому, кто сумеет его захватить.
Джейд испытывал сложные чувства. С одной стороны, он хотя бы
частично смог отомстить Телле за гибель Армальда и разорение каравана
Лилкамп. С другой... Да, если бы честным с самим собой, следовало
признать, что облава не увенчалась полным успехом. Главари
ускользнули, и среди них - Райдис. При мысли об этом Джейд испытывал
отчасти душевное облегчение.
Он всегда восхищался своим дядей, человеком отважным и сильным,
великим мастером клинка. Его бегство из Киммиджа до слез расстроило
юного Джейда; он не мог понять, как Райдис мог бросить семью в столь
бедственном положении. Но отец сказал, что Райдис был прав, когда
отправился на поиски более подходящего занятия, чем подневольный труд
под бдительным оком холдера. Его гордая душа не вынесла бы унижений -
и, кто знает, в Киммидже могла пролиться кровь. Зато самому Джейду и
работы, и унижений досталось немало. Парнишке десяти Оборотов от роду
некуда было идти; к тому же, он никогда не бросил бы больную мать.
Но сейчас ему стукнуло уже двадцать три. Он стал взрослым мужчиной и
мог покинуть свой зазимовавший в гостеприимном холде клан, чтобы
выполнить долг чести. Джейд не собирался специально разыскивать
странную девушку, слышавшую драконов, которая послужила невольной
причиной бед, постигнувших караван Лилкампов. Но он не исключал, что
их пути пересекутся. Ему нужна была Телла, а Телла жаждала завладеть
Араминой. Девушка с таким редким талантом оказалась бы ценным
приобретением для Повелительницы Бездомных; ее присутствие в лагере
было гарантией безопасности. Правда, Телла могла преследовать ее и по
другой причине - из мести. Обдумывая подобную возможность, Джейд начал
понимать, что злоба, мстительность и жестокость телгарской ведьмы
превосходили все мыслимые пределы. Только это могло объяснить кровавый
налет на караван Лилкампов, не суливший никакой выгоды. А чем
кончилась облава в Высокогорном холде? Она спустила лавину на
атакующих - и на своих людей тоже, ни мало не заботясь о том, выживут
ли они или погибнут.
Вероятно, Арамину забрали в Вейр Бенден. Но можно ли считать, что
она находится там в безопасности, если Телла все еще на свободе?
После разгрома ее холда она была вынуждена уйти без припасов и
снаряжения. Джейд не сомневался, что сейчас Телла перережет глотку
любому за пару монет и мешок зерна, но все восточные холды
предупреждены, а зимняя дорога в Вейр Бенден была долгой и трудной.
Проще всего направиться туда, где можно без большого риска раздобыть
все необходимое. И он догадывался, где это место. Пещеры Айгена! Там,
среди толп бездомных легко затеряться... Там у Теллы есть тайники, и
там она сможет навербовать новую шайку. Поэтому Джейд погнал своего
Кессо через горы прямо в айгенские пределы, торопясь добраться туда
раньше своей предполагаемой добычи.
К своему огорчению он узнал, что этого скопища бродяг
уже нет в живых. Безногого моряка Брейра как-то утром нашли со
свернутой шеей на пороге его каморки. Теперь каждый воздавал ему хвалу
одним уголком рта, в то время как другой вещал о том, каким
обманщиком, лгуном и вымогателем был старый калека. Джейд, однако,
решил тут задержаться - несмотря на смерть Брейра, пещеры оставались
хорошим местом для наблюдения.
Весь подземный лабиринт гудел слухами и сплетнями о разгроме
логовища Теллы. Здесь хватало людей, готовых пересказывать эту историю
с такими фантастическими подробностями, что Джейд, очевидец и участник
событий, не знал, смеяться ему или плакать. Существовало множество
мнений как относительно числа захваченных бандитов, так и о постигшем
их наказании. Говорили, что лорд Ларад сослал всех в шахты - вполне
разумное предположение, если учесть, что кузнечная мастерская Телгара
постоянно нуждалась в железе и других металлах. Кое-кто полагал, что
пленников сослали на южный материк, и такой исход дела даже вызывал у
многих зависть. Джейд слушал внимательно. Может, Телла решила сама
сбежать на юг и сейчас плывет где-то по бурному морю, чтобы скрыться в
дебрях огромного нового континента? Нет, вряд ли... Скорее она
попытается захватить или убить девушку, послужившую причиной ее
несчастий.
Как полагал молодой торговец, Телла со своими приспешниками не
сможет быстро пересечь горы. Днем над горными долинами и скалами
постоянно патрулировали всадники, а двигаться ночью в тех местах не
рискнул бы даже сумасшедший. Беглецы могли идти только в сумерках -
вечером или рано утром. Значит, он наверняка их обогнал.
У какого-то бродяги Джейд приобрел за серебряную марку карту
территории, простиравшейся между Лемосом, Битрой и Бенденом. Хотя на
сгибах истертого пергамента оказалось нелегко что-нибудь разобрать, на
карте были отмечены все холды и пещеры вдоль трактов и тропинок -
большие и маленькие, сухие и затопляемые во время весеннего половодья.
Он все еще оставался в айгенском лабиринте и продолжал слушать
разговоры у вечерних костров, когда кувшин-другой кислого вина
развязывал языки.
Видимо, Доуэл со своей семьей долго прожил здесь, так как знали его
хорошо и вспоминали добром. Убогим местным обитателям льстило, что их
Арамина попала в Вейр Бенден, где на Площадке Рождений зрело золотое
яйцо; они не сомневались, что только ей удастся запечатлеть молодую
королеву. Поговаривали и о том, что Доуэл, Барла и двое их младших
детей благополучно вернулись в Руат, восстановив с помощью лорда
Джексома свой наследственный холд. Барла была принята в Руате как
близкая родственница и обласкана молодым владетелем. Итак, казалось
бы, семью столяра отделяли от Теллы полмира и сильная рука руатанского
лорда, а его старшая дочь жила в безопасности в Вейре Бенден под
защитой сотен драконов.
Джейд, однако, чувствовал беспокойство. Мог ли считать себя в
безопасности человек, вызвавший гнев этой неистовой женщины?
Бесспорно, он не встречал никого с более злым и опасным нравом.
Ведьма, настоящая ведьма! А ведь ему, торговцу, довелось повидать
немало людей на дорогах Перна... Он забыл многих; но Теллу позабыть не
удавалось. Ее, как злобного зверя, надо было посадить в яму, под
решетку, и держать там, пока не истлеют ее кости!
Наконец, с картой за пазухой и скудными припасами в седельной сумке,
Джейд выехал в горы. Ждать больше не имело смысла; если Телла не
появилась в Айгене до сих пор, значит, она или отправилась в порт
Керуна, или решила пробираться в Бенден.
Путешествие по зимним горным дорогам было утомительным, однако Джейд
часто не мог заснуть по ночам. Он снова и снова видел дорогу над
обрывистым берегом реки, груды скользящих вниз камней,
опрокидывающиеся повозки, снесенных вниз, к воде скакунов с
переломанными ногами... Память раз за разом прокручивала перед его
мысленным взором все перипетии схватки с бандой Теллы - окровавленная
рука, торчавшая из-под груды щебня; распростертое на земле тело
Армальда; Темма, словно приколотая копьем к борту фургона; трупы
налетчиков; израненный Назер; Боргальд, рыдающий над своими мертвыми
тяжеловозами... Чтобы избавиться от этих видений, Джейд вскакивал и
долго ходил под ясными чистыми звездами, представляя, как он
сбрасывает телгарскую ведьму в яму, задвигает решетку и с наслаждением
слушает ее мольбы о пощаде.
В Керуне Джейд встретил торговца, давнего приятеля отца, который
предложил свести его с Увором, мастером скотоводов. Тот перевозил на
судне четырех норовистых жеребцов и сделал остановку в керунском
порту, чтобы животные передохнули.
- Заодно он предоставил отдых своему желудку, - ухмыляясь, сказал
Джейду торговец, - но потерял тут своего ученика - парень сломал ногу.
Увору нужен помощник, а ты, Джейд, всегда умел обходиться со
скакунами. Думаю, несколько лишних монет тебе не помешают.
Договорившись о встрече вечером, Джейд поставил Кессо в конюшню и
отправился исследовать холд. Он никогда не был так далеко на юге, и
прогулка сулила ему массу новых впечатлений. В порту, куда Джейд
отправился первым делом, он с интересом осмотрел причалы, корабли и
огромные лебедки, с помощью которых поднимали грузы. Но еще больший
интерес вызывали рассказы моряков и, внимательно прислушиваясь к ним,
молодой торговец ждал какого-нибудь упоминания о Телле. Иногда он
осторожно расспрашивал людей о всаднике, потерявшем дракона, или
показывал портрет Райдиса. Однако здесь никто не слышал ни о
предводительнице телгарской банды, ни о ее спутниках.
Попутно Джейд узнал последние новости о Бенден Вейре. Там состоялась
Запечатление, и счастливой избранницей молодой Винреты стала Адрея,
взятая всадниками из мелкого нератского холда. Нератцы очень гордились
выпавшей ей удачей, утверждая, что она была очень привлекательной,
хотя и несколько своевольной девушкой.
Когда Джейд вернулся к торговцу, Увор уже ждал его. Был он худощавым
мужчиной с приятным лицом, и говорил больше о жеребцах и кобылах, чем
о своей семье, оставшейся в далеком Кроме. Джейд быстро нашел с ним
общий язык, условившись, что будет ходить за жеребцами пять - шесть
дней, пока помощник Увора не встанет на ноги. Мастер скотоводов
оказался бывалым человеком и многому научил его, преподав, в
частности, полезные уроки выживания в бесплодных и субтропических
землях. Он знал, как найти воду в пустыне, какие растения и насекомые
могут пополнить стол путника, и где лучше разбивать лагерь в
бескрайней керунской степи.
Именно здесь, в холде скотоводов, Джейд впервые стал свидетелем
весьма интенсивного, но нелегального обмена между севером и югом. В
конюшне Керуна стояли две упряжки отличных тяжеловозов и четыре
породистых жеребца, которых должны были доставить Торику в Южный холд,
как только стихнут зимние штормы. В гавани их уже поджидал корабль,
специально оборудованный для перевозки таких ценных животных. Джейд
несколько раз разглядывал то судно, то скакунов, невольно вспоминая
слова Теммы о том, что торговцы должны искать новые пути.
Да, путь на юг был, безусловно, новым. И любой, кто пожелает встать
на него, надолго исчез бы в просторах огромного континента. Джейд все
чаще думал о Райдисе - пожалуй, юг стал бы для него лучшим выходом.
Ничья рука не дотянется туда - ни Теллы, ни северных лордов. Правда,
на юге был Торик, и говорили о нем разное. Но Торик, похоже, ценил
толковых людей.
Однажды вечером к столу, за которым ужинал Джейд, подошел Увор с
местным мастером скотоводов, Бриаретом.
- Я сказал Бриарету, что ты толковый и надежный парень, и понимаешь
толк в скакунах, - без долгих предисловий заявил Увор с видом
человека, готового оказать любезность ближнему. - У него есть
превосходная кобыла, которую надо доставить в Бенден холд. Я знаю, что
ты направляешься туда и мог бы хорошо позаботиться о ней. Согласен?
Бриарет, невысокий пожилой мужчина с проницательными глазами, молча
рассматривал Джейда. Наконец, он улыбнулся, и юноша понял, что прошел
проверку.
- Наверно, у молодого человека есть рекомендации, - сказал он чуть
дребезжащим голосом.
Порывшись за пазухой, Джейд выудил письмо Сваки и протянул мастеру
скотоводов. Он спокойно заканчивал ужин, пока Бриарет разбирался в
каракулях командира лемосского патруля. Видимо, письмо произвело
впечатление; свернув свиток, Бриарет пожал ему руку и начал
перечислять условия сделки.
- Ты будешь присматривать за кобылой, кормить ее и беречь во время
Падений. Отправишься в путь вместе с гуртовщиками, которые гонят скот
в Бейхед. Они знают все пещеры по дороге, так что каких-либо
опасностей не предвидится - ни из-за Нитей, ни из-за налетчиков. О них
мы давно уже не слышали, но все же путешествовать в большой компании
надежнее. Получишь сейчас серебряную марку, запасы еды и зерна на все
время перехода, и две марки в Бендене, если кобыла доберется туда в
добром здравии.
Джейд кивнул, поблагодарив мастера. Итак, у него будет пища, немного
денег и спутники. Чего еще желать страннику?

* * *

На этот раз Пьемур, загнав Торика в угол, твердо решил не отступать.
Он заставит владетеля Южного выполнить, наконец, свое обещание -
отпустить его в свободный поиск на бескрайние берега континента.
Пьемур даже вооружился письмами от мастера Робинтона и Ф'лара, не без
оснований полагая, что просьба Бендена для Торика равносильна приказу.
- Ты знаешь, сколько дней я просидел над картами Южного, - он кивнул
в сторону огромного листа, украшавшего стену кабинета. - Я собрал все
данные, что приносили твои разведчики, перепроверил их и стер ноги до
колен, бегая по лесам и болотам. Но это только начало. Ты ведь
понимаешь, мой лорд...
- Не называй меня так! - вспыхнул Торик. Его глаза сверкнули таким
гневом, что Пьемур испугался, не переиграл ли он.
- Ну, это же пустая формальность, - заметил юный арфист
примирительным тоном. - Я полагаю, вожди Бендена вскоре предстанут
перед Конклавом с ходатайством по этому поводу. Ты - такой же
владетель холда, такой же лорд, как и все остальные. - Однако, - он
поднял руку, многозначительно поглядев на Торика, - следует выяснить,
чем же ты, собственно говоря, владеешь.
Торик бросил взгляд на большую карту, что висела на стене. Ее
центральная часть пестрела множеством подробностей - результатом
изысканий Шарры, Хэмиана и Пьемура, но по краям простиралась белая
кайма. Неведомые земли... Огромные, необъятные... Но сколь велики они
не были, Торик не собирался делить их с сыновьями северных лордов. Он
сам имел детей - совсем недавно Рамала родила близнецов. К тому же,
оставались еще семьи сестер и братьев. Пьемур подозревал, что Торик
питает большие надежды и на отпрысков Шарры - если только найдет
когда-нибудь человека, достойного его прекрасной сестры. Планы Пьемура
на сей счет, кажется, терпели полный крах. Он знал, что нравится
Шарре, что ей приятно поболтать с ним, но дальше дело не двигалось. То
ли она боялась разрушить их дружбу, то ли испытывала к Пьемуру лишь
платонические чувства; возможно, она боялась навлечь на него гнев
Торика.
Может быть, думал Пьемур, если он расширит границы владений Торика,
тот расширит и меру своей признательности? До каких пределов? Будут ли
эти пределы включать в себя Шарру? Ладно, решил арфист, пока не
потребуешь - не узнаешь.
Во всяком случае, Пьемур твердо придерживался одного правила - о
всех его открытиях в первую очередь узнавал мастер Робинтон.
Несомненно, от него эти сведения поступали Лессе и Ф'лару, и Пьемур не
мог ставить под удар добрые отношения между Главным мастером арфистов
и Бенденом. Вожди всадников, как он полагал, хотели распространить
власть Вейра на добрую часть южного материка; оставалось надеяться,
что земли хватит на всех. Неужели Торик всерьез думает, что ему
отдадут весь континент? Это было по крайней мере смешно! Кто-нибудь -
например, старый Санатер, - мог бы напомнить владетелю Южного о судьбе
Фэкса, самозванного повелителя семи холдов. Пока он, Пьемур, способен
таскать ноги по этой земле, он будет трудиться ради всех - и холда, и
Вейра, и Цеха. Но, конечно, в первую очередь - ради мастера Робинтона
и предводителей Бендена. Они имеют больше заслуг перед Перном, чем
когда-либо наберется у Торика.
Прервав свои размышления, молодой арфист поднял глаза на Торика -
тот все еще изучал карту.
- Ты ничего не узнаешь, Торик, пока я не схожу туда и не посмотрю, -
Пьемур коснулся пальцами белой полосы к востоку от Южного. - Мы
отправимся втроем - только Дуралей, Фарли и я. Пора выяснить, на какой
земле мы живем.
Дурное настроение Торика постепенно улеглость.
- Ладно, можешь идти, - проворчал он. - Но запомни - мне нужны
точные карты и подробные записи - обо всем, что ты увидишь на
побережье. Мне нужны сведения о почвах, глубине рек, гаванях,
фруктовых деревьях, о строевом лесе и животных...
- Не слишком ли много ты ждешь от одной пары ног? - саркастически
прервал холдера Пьемур, хотя в тайне сердце его млело от восторга. -
Ладно, я сделаю все это! Завтра Гарм отплывает к Островной реке и
подбросит нас с Дуралеем. Нет смысла тащиться пешком по уже известным
местам.
Итак, Гарм переправил исследовательский отряд Пьемура к реке, где
арфист переночевал в гостеприимном маленьком холде рыбаков. Они нашли
там древние развалины, раскопали самое большое строение, поправили
крышу и очистили широкие террасы. Воздух свободно вливался в большие
окна, под высокими потолками гулял легкий ветерок, и в доме всегда
сохранялась прохлада. Рыбак оказался кузнецом Торика, и Пьемуру
пришлось выслушать из его уст полное жизнеописание великого человека,
который, достигнув вершин власти и благосостояния, не забыл о своих
родственниках. Рыбаку то и дело вторила жена, расточая похвалы хозяину
Южного, который сделал их счастливейшими из людей.
Пьемур тоже почувствовал себя счастливейшим из людей, когда выволок
Дуралея из лодки, в которой рыбак перевез их через Островную реку.
Через полчаса он уже прокладывал дорогу через кустарник, пробиваясь к
берегу, на который не ступала нога человека. Он был бодр и весел, как
файр во время брачных игр, хотя солнце немилосердно пекло его голую
спину, а пот катился по спине, ягодицам и икрам прямо к толстым
льняным носкам, которые связала для него Шарра.

* * *

Джейд неплохо ладил с гуртовщиками, хотя Кессо уже пару раз на спор
обошел их лучших скакунов, пополнив кошелек хозяина. Ему хотелось
испытать и кобылу Фэнси, которая выглядела просто великолепно. Однако
он дал слово доставить ее в Бенден холд в целости и сохранности,
поэтому не собирался рисковать. Не хватало только, чтобы она растянула
сухожилие!
Когда они добрались до реки Керун, Джейд даже расстроился - отсюда
ему предстояло отправиться на север, а гуртовщикам - на восток, к
Бейхеду. Теперь, однако, он мог двигаться гораздо быстрее, так как не
приходилось приноравливаться к неторопливому шагу перегоняемого в
Бейхед стада. Через день он достиг развилки водных потоков, где в
полноводный Большой Бенден впадала небольшая река; вверх по ее течению
и стоял Бенден холд. По подвесному мосту он переправился через речку,
замотав предварительно морду Фэнси своим шарфом, чтобы не пугать
кобылку видом бурных вод, стремительно уносившихся на запад под
хлипкими досками настила. Кессо, привычный ко всему, перешел по мосту
без страха.
По берегу Малого Бендена тянулась превосходная дорога, и Джейд
пустил жеребца галопом. Фэнси не оставала, следуя за ним шаг в шаг;
она мчалась мощным неутомимым аллюром. Джейд довольно кивнул головой.
Кобылку специально тренировали для бега на большие дистанции, его же
беспородный Кессо был самородком, и все же оба скакуна шли вровень. Он
подумал, что Фэнси предназначена для кого-то из семьи лорда Рейда.
Жена у лорда Бендена была немолодой, так что кобылка, скорее всего,
станет подарком для дочери или любимой воспитанницы. Джейд от души
надеялся, что неизвестная ему девушка будет хорошей хозяйкой для
Фэнси.
На второй день, к вечеру, погода начала портиться. Наконец,
разразился проливной дождь с сильным ветром, и Джейд поспешил укрыться
в ближайшем холде. Он предъявил записку от мастера Бриарета, и
подозрительный хозяин согласился предоставить ему кров и пишу. Его
жена оказалась особой весьма романтической. Узнав, что Джейд
перегоняет в Бенден породистого скакуна, она стала делиться с ним
предположениями о возможном адресате подарка, перебирая всех
высокородных бенденских девиц. Джейд сбежал на следующее утро,
ограничившись чашкой кла, хотя хозяйка настаивала на каше. Но он уже
знал по именам всех дочерей, воспитанниц и любовниц лорда Рейда, так
что мог перечислить их без запинки даже на смертном одре.
Дорога, что шла вдоль речного берега, вскоре превратилась в широкий
тракт с великолепным покрытием. Согласно старой карте Джейда, где-то
здесь был путь в Вейр, и вскоре он пересек другую дорогу, столь же
превосходную, которая тянулась с юга на север. Итак, ему предстояло
доставить Фэнси в холд Бенден, а затем он мог вернуться и поехать в
Бенден Вейр на поиски Арамины.
В полдень он остановился передохнуть и поесть, а заодно - вычистить
обоих скакунов, чтобы они выглядели наилучшим образом. Покончив с этим
делом, Джейд отправился дальше. До холда оставалось не больше часа
хорошей езды, и он уже видел его монументальные ворота, множество окон
в облицованном камнем фасаде и южную часть широкого двора. Справа, на
другом берегу реки, Джейд различил россыпь маленьких домиков пастухов
и скотоводов; слева высились бенденские горы, а за ними, строго на
север, лежал Бенден Вейр.
Неожиданно из глубокого ущелья на дорогу выехала группа молодых
всадников. Окружив путника, одни начали восторженно обсуждать стати
его скакунов, другие в весьма энергичной манере потребовали от Джейда
объяснений.
- Меня зовут Джейд Лилкамп, - сказал юноша, - и я должен доставить
эту кобылу мастеру скотоводов в холде Бенден. Причем - в самом добром
здравии, - добавил он, заметив, что Фэнси начала испуганно коситься
глазом на обступивших ее парней.
- Джессеп, Поль, отойдите, вы пугаете ее, - сказала одна из трех
девушек, которые, очевидно, выехали с молодыми людьми на прогулку.
Джейд бросил на нее благодарный взгляд, и вдруг почувствовал, что не
может отвести глаз.
Нельзя сказать, чтобы эта юная девушка, почти девочка, превосходила
красотой своих спутниц. У нее были черные волосы, заплетенные в
толстую косу, прихваченную голубой лентой; овальное личико, изящный
нос, чуть пухлые губы и твердый подбородок. Черты ее выдавали сильный
характер, хотя в них не было и намека на грубость или резкость. Джейд
не мог сказать, какого цвета у нее глаза, но брови были черными,
вразлет, а ресницы - длинными и густыми. В голосе девушки ему
послышалась затаенная печаль.
- Джессеп, Поль, отойдите же, - повторила она - И мы тоже, Андре и
Форрис. Она ведь не выставлена на ярмарке... И лучше, если лорд Рейд
увидит ее чистой и спокойной, а не вспотевшей от страха.
Слова эти не были приказом, но парни подчинились, освободив дорогу
для Джейда. Похоже, эта черноволосая красавица отлично владела
ситуацией. Молодой торговец тронул каблуками бока Кессо.
- Какая очаровательная кобылка, - сказала одна из девушек,
пристраиваясь слева от Джейда. - И ты проделал весь путь в одиночку,
чтобы доставить ее в Бенден? - она обаятельно улыбнулась юноше, и тот
ответил усмешкой, безошибочно угадывая легкий и кокетливый нрав
попутчицы.
- Не совсем. До берега Керуна я ехал вместе с гуртовщиками.
Вторая девушка придержала своего скакуна рядом с кокеткой и робко
спросила:
- Значит, ты едешь из холда скотоводов? Но это ведь такая долгая
дорога... и недавно было Падение!
- Мы переждали Падение в пещере, - ответил Джейд. Он знал, с каким
ужасом любой человек, выросший в холде, относится к возможности
оказаться вне надежных стен привычного убежища, когда с неба сыплются
Нити. Взглянув направо, он с облегчением-убедился, что черноволосая
девушка едет на одной линии с ним, рядом с Фэнси. Похоже, кобылка
совсем ее не боялась.
- Мы охотились, - пояснила кокетка, кивнув в сторону ехавших впереди
парней, с седел которых свешивались тушки диких стражей.
- Через месяц у нас будет Встреча, - сообщила робкая; она кажется,
была столь же кокетливой, как ее подружка. - Ты не собираешься ее
посетить?
Джейд снова взглянул направо. Черноволосая, с улыбкой на пухлых
губах, любовалась Фэнси. Он прикинул, успеет ли закончить свои дела до
Встречи. Встреча - прекрасный повод вернуться и свести более близкое
знакомство. На танцевальной площадке все равны.
- Если туман, огонь или Падение не помешают мне, я непременно буду в
Бендене через месяц, - ответил Джейд с церемонной вежливостью, скосив
глаза в сторону черноволосой красавицы. Она улыбнулась - хорошая,
искренняя улыбка, без всякого намека на лукавство. Обе ее подружки
прыснули.
- Ну, мы поедем, - сказала кокетка, поднимая на прощание руку. - До
встречи, Джейд Лилкамп.
Они пришпорили скакунов и пустились догонять парней. Черноволосая
девушка ехала последней. У поворота дороги она оглянулась и посмотрела
на Джейда - так, словно хотела запомнить его лицо.
Доставив Фэнси мастеру скотоводов Бенден холда, Джейд вручил ему
пакет, содержавший письмо Бриарета и полную родословную кобылы.
Внимательно осмотрев ее и заставив пробежать несколько кругов, мастер
Конвей похлопал молодого торговца по плечу.
- Ты заработал свои деньги, Джейд Лилкамп, - сказал он. - Оставь
здесь своего скакуна и иди со мной, тебе надо отдохнуть. Кстати, в
Бендене превосходно кормят. Я узнаю у нашего управляющего, не надо ли
ему передать письма или посылки в Керун. Ты мог бы прихватить их с
собой.
- Но я не собираюсь туда возвращаться, - сказал Джейд. Он уже открыл
рот, чтобы сообщить о своем дальнейшем маршруте, но в последнюю минуту
решил не откровенничать. - Мне надо на север, в Битру.
- Тогда лучше потрать свои марки в честном Бендене, пока их не
выманили жулики битранцы, - губы мастера Конвея сурово сжались.
Джейд усмехнулся.
- Мое занятие - торговля, мой господин, и коварным битранцам будет
нелегко обчистить мои карманы.
Расхохотавшись, Конвей повел его в свою мастерскую и передал в руки
учеников. Через пару часов Джейд, вымытый, в чистой одежде, входил
вслед за ним в главный зал холда Бенден, где за длинными столами
расположились сотни его обитателей. Из кухни доносился звон посуды и
плыли упоительные ароматы, от которых рот юноши наполнился слюной.
Мастер Конвей усадил его в правом углу среди других работников, и
направился к своему почетному месту.
Джейд осмотрелся. Главный зал холда Бенден поражал роскошью. Вдоль
глубоких проемов окон вилась каменная резьба, бронзовые ставни сияли,
как золотые, гладкие, стены были расписаны фресками - весьма древними,
если судить по одеждам, в которые были облачены величественные фигуры
лордов, леди и знаменитых мастеров. Полосы широкого бордюра, что
спускались по стенам словно подпирающие потолок колонны, украшали
медальоны с портретами бенденских властителей. Джейд невольно задал
себе вопрос, есть ли среди них работы Пешара.
Тем временем им заинтересовались соседи. Ответив на их вежливые
вопросы - кто он и откуда, Джейд приступил к супу, стараясь не
замечать призывных взглядов соседки, молодой и весьма приятной девицы.
Один взгляд на верхний стол заставил его выбросить из головы мысли о
случайном флирте - там, ближе к правому краю, сидела черноволосая
девушка. Значит, воспитанница, решил Джейд, но недостаточно знатная,
чтобы удостоиться места поближе к лорду Рейду и его супруге. На
девушке было простое светло-коричневое платье; она часто улыбалась и
редко смеялась, ела немного и не болтала, как остальная молодежь за
столом. Джейд не мог отвести от нее глаз.
- Она не для таких, как ты, - игриво шепнула ему соседка. - Она ждет
следующего Запечатления и наверняка будет избрана.
- Я видел ее среди охотников, которые встретились мне по пути, -
произнес Джейд как можно небрежнее. Он попытался отвести взгляд, но не
смог. От нее веяло приятным спокойствием и теплом; даже просто глядеть
на нее казалось счастьем. Джейд подумал, что никогда еще не видел
такой девушки. Жаль, что она - избранница Вейра... Такой кус был ему
не по зубам. Он опустил глаза и, заставив себя улыбнуться, повернулся
к соседке.
На следующее утро, к некоторому смущению Джейда, первым человеком, с
которым он столкнулся, была черноволосая девушка. Она стояла перед
Фэнси, когда он пришел на конюшню, чтобы оседлать своего Кессо.
- Уже привыкает, - девушка кивнула в сторону кобылки, хрустевшей
зерном. - Мастер Конвей говорит, что ты привел ее из Керуна без единой
царапины. Ты любишь животных?
Джейд судорожно сглотнул, подыскивая подходящий ответ. Он видел
сейчас только ее глаза - темные, глубокие; на дне их таилась печаль.
Наконец, он кивнул:
- Мне часто приходится иметь дело с животными, особенно - со
скакунами.
- Так ты скотовод? Или пастух?
- Я торговец.
Она кивнула.
- Значит, ты хорошо знаешь и тяжеловозов, и волов... - глаза ее
стали совсем грустными. - У нас тоже была пара волов... я называла их
Тяни и Толкай... Они никогда не отказывались от работы, но слугами я
бы их не назвала... скорее - партнерами... Понимаешь? У них было
собственное мнение обо всем на свете...
Джейд закончил седлать жеребца и складывать вещи. Он смущенно
поглядел на девушку, еще раз напомнив себе, что перед ним - избранница
Вейра, и внезапно охрипшим голосом произнес:
- Ну, пора отправляться, путь впереди долгий. Присматривай за Фэнси.
- Фэнси?
- Да, я назвал ее так... - Джейд неуверенно пожал плечами, изумляясь
своей робости; он никогда не смущался с девушками и прошлая ночь это
доказала.
Кессо призывно заржал, потянувшись к выходу из конюшни. На площадке,
у широких ворот, Джейд вскочил в седло и, прощаясь. поднял руку.
- Спасибо тебе, - долетел до него голос девушки. - Фэнси - очень
подходящее для нее имя. Я буду хорошо заботиться о ней.
Джейд пустил жеребца рысью и скоро выехал на дорогу, что тянулась на
запад. Как он хотел бы измыслить какой-нибудь предлог, чтобы остаться!
Но зачем! Что мог он значить для избранницы Вейра?


Глава 9

Бенден холд и Бенден Вейр, тринадцатый Оборот

Дорога была хорошей, но в холодную погоду Джейд не решался трогаться
в путь среди лабиринта холмов, пока солнце не поднималось достаточно
высоко. Ночевать он предпочитал в одиночку, хотя за дневной трапезой
не отказывался от компании попадавшихся навстречу холдеров. Как-то раз
он помог одному из них сменить колесо на телеге и, поддавшись его
уговорам, провел ночь на ферме. Но, не считая этих случайных встреч,
большую часть времени Джейд был предоставлен самому себе - и мыслям о
черноволосой девушке.
Надо было узнать ее имя! Ничего не стоило это сделать, но он как-то
не сообразил... Теперь же, с каждым скачком Кессо, желание это
становилось все сильней; он даже стал перебирать все известные ему
женские имена, но, казалось, ни одно из них для нее не подходило.
Джейд с тревожным чувством вспоминал ее глаза, полные невысказанной
печали, нежные линии губ и подбородка. Видимо, она была того же
возраста, что и две другие девушки в их маленьком охотничьем отряде,
однако в ней ощущалась зрелость - то, чего недоставало ее подругам.
Она наполняла сны Джейда. Иногда в своих ночных видениях он
чувствовал трепет нежного тела и сладость ее губ; это не столько
смущало, сколько развлекало его. Ах, если бы попасть с ней на веселую
Встречу, на площадку для танцев, где дозволено все... или почти все!
Он танцевал бы с ней всю ночь и постарался прогнать грусть из ее глаз!
Над горизонтом постепенно вставал конус Бенден Вейра, величественный
и неприступный, с обрывистыми склонами. Чем ближе была вершина, тем
чаще Джейд подгонял Кессо и тем длиннее становились его дневные
переходы.
В тот день он поднялся с рассветом, уверенный, что последний раз
встречает утро в пути. Внезапно его внимание привлек возносившийся к
небу дым - напротив, на речном берегу, горел костер.
Джейд мгновенно насторожился. Не Телла ли там? Изучив свою карту, он
выяснил, что неподалеку от его стоянки были и другие пещеры. Возможно,
Телла пересекла горный хребет напрямик и расположилась в одной из них?
Он успокаивал себя тем, что костер, скорее всего, разжег какой-то
пастух, но чувствовал, что не успокоится, пока не проверит. Арамину
забрали в Вейр Бенден, и если Телла снова охотится за ней, то
всадникам лучше знать об этом.
Он стреножил Кессо, набрал травы, чтобы жеребец не скучал в
одиночестве, и, проверив, легко ли выходят из ножен метательные ножи,
начал спускаться вниз, к полумраку речного берега. Мост - шаткое
сооружение, сохранившееся с тех пор, как войска лордов пытались
штурмовать Бенден Вейр, - обеспечил ему быструю и бесшумную переправу.
Джейд не видел языков огня - скорее его отблески на обращенной к
северо-востоку поверхности скалы. Небо светлело с каждой минутой, и
теперь он мог двигаться достаточно быстро. Вскоре ему попалась узкая,
петляющая по косогору тропка, и Джейд едва не упал, поскользнувшись на
навозной лепешке. Рассудив, что дорога, даже столь извилистая,
безопасней прямого пути по откосу, он тронулся по ней и вскоре
забрался выше того места, где мерцал костер. Тогда Джейд сошел с тропы
и, осторожно раздвигая чахлые заросли колючего кустарника, подобрался
ближе.
Он услышал голоса - два мужских, и третий, в котором безошибочно
узнал голос Теллы. Слов разобрать не удавалось, и он не мог подойти
ближе - крутой утес под ногами оказался слишком гладок, а путь в обход
занял бы слишком много времени.
Присев на корточки, Джейд ждал - пока голоса вдруг не смолкли. Он
заторопился вниз, все ясней и ясней различая дорогу в свете
разгоравшегося утра. Лишь угасавший костер среди нагретых камней перед
темным входом в пещеру встретил его; люди исчезли. Он заглянул в
маленькую подземную камеру - там было пусто и чисто, слишком чисто,
отметил про себя Джейд Отсюда он мог видеть реку на протяжении сотни
длин дракона, но следов путешественников нигде не замечалось.
Возможно, они перевалили холмы и скрылись в каком-нибудь тайном
ущелье?
Джейд задрал голову, чтобы осмотреть нависавшую над пещерой скалу, и
вдруг увидел драконов. Они величественно и неторопливо взмывали к
небесам из чаши Бендена, словно приветствуя поднимавшееся вместе с
ними солнце.
Первая встреча с всадником оставила у Джейда болезненные
воспоминания. Потом он не раз встречался с обитателями разных Вейров и
знал, что бенденцы пользовались среди них самой высокой репутацией. Он
даже летал на драконе, на Хите, в тайное убежище Теллы! И теперь,
глядя на паривших в поднебесье драконов, упиваясь этой красотой, Джейд
чувствовал, как безвозвратно, навсегда, уходит детская обида.
Поглощенный зрелищем, он не думал о том, что его могут заметить. Он
глядел, пока одни драконы не начали плавный спуск обратно в Вейр, а
другие исчезли в невидимой и неощутимой тьме Промежутка. Хотя молодой
торговец уже столкнулся с этой их способность во время путешествия на
Хите, она по-прежнему казалась несколько пугающей. Потом он подумал,
отчего драконы, обладавшие превосходным зрением, не реагировали на его
присутствие - наверняка, они разглядели человеческую фигуру на фоне
скалы. Однако, звери совсем не казались встревоженными. Значит ли это,
что они не заметили также и Теллу с ее спутниками? Наверняка не
заметили... Всадники чувствуют себя в такой безопасности в своем
Вейре, решил Джейд, что наверняка даже не выставляют часовых... И он с
негодованием представил,. как Телла крадется прямо в Вейр и похищает
Арамину из-под носа у этих растяп, но тут вспомнил, что девочку
отослали в холд Бенден.
Юноша заторопился вниз, перебежал мостик и вернулся к своей пещере,
все время ожидая, что с неба спустится дракон и строгий голос всадника
потребует у него отчета - кто он такой и зачем сюда явился. Однако его
никто не остановил, и Джейд, расстроившись из-за подобной беспечности,
с такой силой затянул подпругу, что бедный Кессо всхрапнул. Прыгнув в
седло, он помчался по долине к тоннелю, что был единственным наземным
входом в Бенден Вейр.
Здесь его остановили. Немного успокоенный тем, что Вейр был все же
не беззащитен, Джейд сообщил юным стражам о Телле и об опасности,
которая грозила Арамине. Его пылкая речь вызвала массу вопросов у
каждого члена патруля и, когда он полез за пазуху, чтобы достать
рекомендательные письма, листок с портретом Райдиса случайно выпорхнул
на волю и был тут же подхвачен одним из караульных.
- Хмм... Этот парень ошивался тут вчера. Что, твой родственник?
Джейд на миг окаменел.
- Он в Вейре?
- К чему? Он только хотел передать письмо Арамине.
- И вы сказали, что она - в холде Бенден? Вы, безмозглые тупицы,
сопливые...
Он собирался изложить все, что думает о каждом из шести стражей, но
главный из них вдруг приставил копье к шее Джейда.
- Ну-ка, скажи сначала, зачем ты сам явился в Бенден?
Чтобы поощрить гостя к ответу, парень слегка нажал на копье.
Проглотив ярость, Джейд поднял руку, отвел стальной наконечник от
горла и, не спуская с караульного тяжелого взгляда, сказал:
- Я должен встретиться с К'ваном, всадником Хита, и немедленно! - Он
старался говорить спокойно. - Повторяю вам, этим утром я видел Теллу
здесь, в долине. Если она узнает, что Арамина в Бенден Вейре, девочке
грозит смертельная опасность.
Копьеносец пренебрежительно усмехнулся.
- Всякий, кто слышит драконов, находится под их защитой. Но если эта
налетчица из Телгара где-то тут, госпожа Лесса захочет познакомиться с
ней поближе. Идем, странник.
Кессо не понравился тоннель, несмотря на то, что его освещали
закрепленные на стенах факелы. Жеребец шел боком, прядая ушами и
пугаясь гулкого грохота собственных копыт; иногда он спотыкался в
глубоких колеях, прорезанных за сотни Оборотов тысячами колес, и Джейд
дергал повод, призывая его быть повнимательнее. Наконец, они достигли
вторых, внутренних ворот, у которых тоже стояли охранники, Повинуясь
их жестам, Джейд пересек просторную площадку, заставленную помостами
разной высоты - тут явно разгружались телеги и фургоны. Затем его
направили во второй тоннель, еще более длинный; в конце него маячило
слабое пятнышко света.
Кессо шел рысью, Джейд испытывал неприятное чувство - словно его
навсегда замуровали в этих скалах. Впереди слышался какой-то странный
шорох, похожий на звук сползающей с гор лавины, и он с трудом подавлял
желание пустить своего скакуна. галопом.
Внезапно солнце брызнуло прямо в глаза, и Джейд очутился в огромной
чаше Бендена. Молодой торговец в изумлении огляделся вокруг, словно
паренек из затерянного на отшибе холда, впервые попавший на Встречу.
Форма гигантского кратера представляла собой завершенный овал -
видимо, в незапамятные времена два вулканических жерла срослись
вместе. Шероховатые утесы, испещренные отверстиями вейров, в которых
обитали драконы, возносились кверху неровной стеной. Перед темными
входами выступали карнизы; на многих развалились драконы, гревшиеся в
лучах утреннего солнца. Почуяв их запах, Кессо в страхе задрал голову
вверх, и Джейд увидел налившиеся кровью глаза бегуна.
К нему подскочил подросток:
- Если ты поедешь за мной, торговец Лилкамп, я покажу, где поставить
скакуна... Там драконы не будут его пугать. - Мальчишка махнул рукой
куда-то налево. - Пещеры с огненным камнем сейчас наполовину пусты,
так что для него хватит места. Я принесу воды и сена.
Хотя Джейд старался успокоить жеребца, к тому времени, когда они
добрались до пещеры, Кессо был весь в мыле. К счастью, резкая вонь
огненного камня перебивала запах драконов, и скакун, забыв про свои
страхи, уткнулся мордой в ведро с водой. Проверив сено и найдя его
вполне подходящим, Джейд решился доверить жеребца юному провожатому.
- Тебе туда, к лестнице, - снова махнул рукой мальчик. - Госпожа
Лесса ждет.
Эта женщина была столь же удивительной, как и место, где она
обитала. Джейд чувствовал исходившую от нее силу - такой же мощный
поток, какой излучала Телла; на этом, правда, сходство меж ними
кончалось. Несмотря на то, что Лесса была невысокой, она держалась с
достоинством и твердостью, которые смягчались девичьей грациозностью
ее фигурки и сиянием огромных глаз. Она была приветлива с молодым
торговцем - более, чем он ожидал, и внимательно выслушала его рассказ.
Неожиданно Джейд понял, что излагает ей всю свою историю, начиная с
самой первой встречи с Гироном и Теллой и кончая событиями
сегодняшнего утра. Правда, он сделал одно исключение - ни словом не
упомянул про Райдиса.
- Пожалуйста, моя госпожа, верни Арамину сюда, пока не поздно, -
Джейд умоляюще протянул руки к Лессе, но тут же, смутившись из-за
своей бестактности, опять выпрямился в кресле.
- Как только мне передали твои вести, Джейд Лилкамп, я тут же
отправила послание лорду Рейду в Бенден. Уверяю тебя, он сумеет
позаботиться о безопасности девочки, - она одарила юношу улыбкой и,
видя его замешательство, пояснила: - Моя королева, Рамота, передала
сообщение сторожевому дракону в Бенден холде. Нам, понимаешь ли, не
нужны барабаны.
- Но здесь Арамине было бы спокойнее, - продолжал настаивать Джейд.
- Люди Теллы могут проникнуть в холд или похитить девочку во время
прогулки...
Лесса слегка нахмурилась, затем, наклонившись к Джейду, положила
свою маленькую ладонь на его руку.
- Я понимаю твою тревогу. Я бы тоже предпочла, чтобы Арамина
дождалась здесь Запечатления, но... но девочка действительно с л ы ш и
т драконов. Всех и каждого, все время... - Лицо Лессы вдруг стало
грустным: она вздохнула и, склонив голову, чуть заметно улыбнулась
Джейду. Внезапно молодой торговец понял, почему люди любили - даже
поклонялись! - ей. Смутившись, он сообразил, что улыбается Лессе в
ответ. Кивнув, госпожа Бендена повторила: - Да, всех и каждого... Это
может свести с ума, поверь мне!
- Но Телла просто убьет ее! - услышал Джейд свои слова.
Лесса печально покачала головой; видимо, этот вопрос был исчерпан.
Внезапно она сказала:
- Тубрид, страж наружных ворот, сообщил, что у тебя есть портрет
человека, интересовавшегося Араминой.
Джейд вытащил из-за пазухи свои бумаги и, изображая тревогу,
посмотрел их, словно в поисках нужного листка, потом стал усердно
шарить в карманах и за поясом. Наконец, он сказал:
- Прости, госпожа, видимо я выронил его. Мой скакун беспокоился...
ему не понравились ни тоннель, ни драконы... - он попытался изобразить
обаятельную улыбку и смущенно пожал плечами.
К его удивлению, Лесса достала из шкафчика лист бумаги, гораздо
больший тех, которые Пешар предназначал лорду Асгенару. На нем
повторялись все рисунки, сделанные художником раньше - в том числе, и
портрет Райдиса, выполненный по памяти, но столь же тщательно и
аккуратно. Сходство дяди с племянником не особенно бросалось в глаза -
по крайней мере, Джейд надеялся, что Лесса не обратит на это внимания.
Он без колебаний указал на Дашика.
- Кажется, я когда-то знал этого человека...
Джейд понимал, что шанс спасти Райдиса невелик. Что ж, он должен
попытаться... Нельзя предавать родную кровь!
Лесса взглянула на него со странным выражением, глаза ее чуть
сузились.
- Откуда у тебя тот рисунок?
- Ну... - он отвел взгляд, - у меня свои счеты с бандой. Мне дали
зарисовку Пешара, чтобы при случае я мог опознать того человека...
- Личные счеты трудно держать под контролем, Джейд Лилкамп, -
сказала Лесса с прежней странной улыбкой.
Джейд снова подумал, что у нее есть что-то общее с Теллой. Да, эту
женщину было трудно обмануть! Он поднялся с кресла, увидев, что
Госпожа Вейра Бенден уже на ногах.
- Ненависть - враг благородных чувств, юноша, - продолжала Лесса; на
миг трубный рев дракона заглушил ее голос. Она улыбнулась. - Слышишь?
Рамота подтверждает мои слова...
- Она все понимает?
Лесса звонко расхохоталась; смех ее был молодым, совсем как у юной
девушки.
- Не волнуйся, Джейд... Мы с ней сохраним все твои секреты.
Молодой торговец в смущении отвернулся, словно желал скрыться от
проницательного взгляда хозяйки Бендена. Он никогда не слышал о
драконах, которые могли бы читать мысли людей... других людей, кроме
своего всадника.
- Загляни в Нижние Пещеры, Джейд. Тебе надо как следует поесть перед
возвращением домой.
Поблагодарив Лессу, он направился к выходу из вейра вслед за
парнишкой - провожатым, но замер при виде огромной золотой королевы,
расположившейся на карнизе.
- Ей понравится, если ты заговоришь с ней, - шепнул сзади мальчишка.
- Скажем, , или что-нибудь еще подходящее к
случаю.
- Доброе утро, Рамота, - послушно повторил Джейд, и с пересохшими
губами двинулся к первой ступеньке.
Дракон неясным силуэтом возвышался над ним; никогда он так остро не
осознавал собственную слабость и ничтожность. Джейд судорожно сглотнул
и спустился на одну ступеньку.
- Передай привет Хиту... я был бы рад его увидеть, - он бормотал
едва слышно, но, кажется, драконы ведь отличались острым слухом?
Провожатый дернул его за руку.
- Какая она огромная... - шепнул Джейд, не рискуя потревожить Рамоту
громким словом. - Куда больше, чем я думал...
- Ну, Рамота ведь королева Бендена, - сказал мальчик и с гордостью
добавил: - На всем Перне нет дракона крупнее!
Вдруг Рамота вытянула шею вверх, и приветственный трубный рев
раскатился в воздухе. Три дракона, заходившие на посадку, громыхнули в
ответ. Воспользовавшись этим, Джейд скатился по лестнице и, ступив на
дно чаши, потер ладонью виски - крики драконов все еще казались
непривычными.
- Пойдем, ты должен поесть, - мальчишка опять тянул его за руку.
- Мне бы лучше...
- Нет, нет, госпожа Лесса велела не выпускать тебя голодным. Пойдем,
- паренек повел носом, - сегодня у нас тушеное мясо... - Он поднял
голову и показал на карниз: - Гляди, как Рамота свернулась на
солнышке!

* * *

Джейд пустился в обратный путь с чувством неясного беспокойства. Вид
несущихся по небу драконов сначала приуменьшил его тревогу, но всю
ночь он промаялся без сна, то и дело вскакивая и вглядываясь в
серевший в свете лун вход в пещеру. Он вспоминал слова Лессы, пытаясь
понять смысл ее намеков насчет сведения личных счетов. Догадалась ли
она о его неискренности? Это было еще одним поводом для мучений.
Как бы ему хотелось освободить Райдиса из когтей Теллы! А третий
человек, мужчина, чей голос он едва разобрал, - кто он был? Дашик? Или
Гирон? Вряд ли Гирон решится подойти близко к Вейру. Дашик - другое
дело. И Дашик был грозным противником.
В следующие дни Джейд с Кессо пробирались через горы по узкой
тропинке; путь был опасным и неудобным, но более коротким, чем по
торговому тракту. В Вейре какая-то добрая душа привязала к его седлу
мешок с зерном, обеспечив тяжко трудившегося Кессо пропитанием. В
дальнейшем Джейд останавливался в немногочисленных холдах, чтобы
пополнить свои запасы и подкупить еще зерна для жеребца. Он все время
искал следы других путников - не очень, впрочем, надеясь обнаружить
Теллу и ее спутников; вряд ли они рискнули бы ехать по проторенной
тропе.
Теперь он знал, что будет делать, возвратившись в холд Бенден. Он
постарается найти ту черноволосую девушку... похоже, у нее хватит ума,
чтобы прислушаться к его словам. Он покажет ей портрет Райдиса и
постарается предостеречь насчет него. Дашик - другое дело; этот убийца
выглядел настолько свирепым, что люди сторонились его. Но Райдис -
Райдис каждому показался бы вполне приличным человеком. И язык у него
был хорошо подвешен... Джейд горестно вздохнул.
Усталый, в мокрой одежде - после вчерашнего дождя, - он добрался в
Бенден. К великому облегчению Джейда, жизнь в холде казалась
совершенно нормальной. Он спросил, где мастер Конвей; тот был удивлен,
увидев молодого торговца, но принял его с обычной сердечностью.
- Спрашивал ли кто-нибудь про... про девушку - ту, что слышит
драконов? - выпалил Джейд.
- Про Арамину? - густые брови мастера приподнялись, потом он кивнул:
- Значит, ты проехал весь путь до Вейра, чтобы их предупредить? Но
зачем? Сказал бы мне, и мы послали бы туда сторожевого дракона. Зря ты
отправился в такой долгий путь.
- Зато я видел банду Теллы... Они разбили лагерь почти рядом с
Вейром.
Мастер Конвей покачал головой, принял поводья из рук гостя и повел
жеребца в стойло; там он помог Джейду расседлать и накормить скакуна.
- Я уже знаю, что ты их видел и говорил с Госпожой Вейра. Новости
оттуда приходят быстро.
В душе Джейда вспыхнула надежда.
- Что, всадники поймали Теллу?
- Нет. Хотя поиски были весьма тщательными. Мы тоже разослали
патрули.
- А где Арамина?
- Ее просили помочь на пастбище, и она пошла туда с двумя
охранниками. Она любит возиться с животными... понимает их не хуже
драконов.
- Вы позволили ей оставить холд? Безумцы! Никто из вас не понимает,
кто такие Телла и Дашик! Да они же перережут девочке горло!
- Послушай, парень, не заводись зря! Я не потерплю, чтобы со мной
говорили таким тоном! - мастер Конвей выдернул свой рукав из пальцев
Джейда. - Я понимаю, ты устал и плохо сейчас соображаешь. Пойдем,
искупаешься в бассейне и перекусишь чего-нибудь. За Арамину не
беспокойся. Ей не грозит опасность, и через несколько часов она
вернется.
Джейда била нервная дрожь, но мастер был так настойчив, что юноша
последовал за ним в холд и залез в теплую воду бассейна. Только потом,
поедая свежий хлеб, который принес сын мастера Конвея, он сообразил,
что Арамина и есть та черноволосая девушка-подросток, которая так
понравилась ему. К счастью, кружка горячего кла отвлекла его мысли от
девушки, и он принялся размышлять над тем, почему же всадники не нашли
следов Теллы. Видимо, она хорошо спряталась вместе со своей компанией,
выжидая, пока тревога в холде уляжется, и патрули прекратят обшаривать
окрестность. Телла умела ждать, да и в хитрости ей не откажешь...
Впрочем, и она ошибалась. Тот костер на речном берегу был одной из
таких ошибок.
- Джейд Лилкамп! - Конвей влетел в купальню, где гость блаженствовал
у стенки бассейна, прихлебывая кла; схватив Джейда за плечо, мастер
попытался вытянуть его из воды. - Ты был прав! Мы - тупицы и дурачье!
Только что с пастбища пришел Гардифон... пригнал десяток скакунов...
Так вот, он не посылал за Араминой! И на дороге никого не было с
самого рассвета!
Торопливо вытираясь и натягивая одежду, которую швырнул ему мастер
скотоводов, Джейд слышал рокот барабанов, и их тревожные голоса
заставили, быстрее струиться кровь в его жилах. Сапоги были еще сырыми
и грязными, но он решительно натянул их на ноги.
- Идем! Лорд Рейд хочет потолковать с тобой... - Они выскочили
наружу, и Конвей поглядел на небо, где один за другим начали
появляться драконы. - Вейр окажет помощь... - пробормотал он. -
Арамина сообщит драконам, где находится...
- Если она сама это знает, - мрачно заметил Джейд, неожиданно узрев
слабое место в их расчетах. - И если она еще находится в сознании...
Лорд Рейд сначала никак не мог понять опасений молодого торговца.
Мастер Конвей сердито повторил его слова, но когда Джейд принялся
излагать дело в третий раз, ему было велено сесть и успокоиться.
Среднего роста, довольно полный, с брезгливым выражением лица и вечно
поджатыми губами, лорд Рейд оказался трудным собеседником. Но мастер
скотоводов тоже был весьма упрям и твердил свое. Джейду тем временем
сунули миску с горячей кашей, и он принялся за еду, хотя желудок его
сжимался от страха и тревоги.
Шли часы; никаких известий от поисковых партий, обыскавших
окрестности при активном участии бенденских файров, не поступало.
Драконы тоже молчали. Сморенный усталостью, Джейд задремал в кресле
около очага. Вдруг Рейд шагнул к нему и легонько потряс за плечо.
- Повтори-ка, юноша, что ты толковал насчет Арамины?
Джейд заморгал, пытаясь прогнать сон и лихорадочно соображая, чего
хочет почтенный владетель Бендена. Наконец, он сказал:
- Я боюсь, что девушка без сознания, и драконы не могут с ней
связаться. Или она в темной пещере и ничего не видит... Что же тогда
она передаст драконам?
- Почему ты так думаешь?
- Я знаю Теллу... - Джейд пожал плечами. - Она не глупа и сообразит,
как поступить, чтобы Арамина не могла связаться с драконами.
- Ты прав, Джейд, - произнес холодный и звонкий голос - Лесса вошла
в зал. - Ты прав, и я приношу тебе свои извинения. - Она опустилась в
кресло рядом с Джейдом - гневная, несгибаемая. - Ну, что ты думаешь
случилось с Араминой?
- Ни один из драконов не слышал ее?
- Ни один. Хит в истерике!
Джейд глубоко, со всхлипом втянул воздух. Он должен это сказать!
- Возможно, Телла убила ее...
- Нет. Драконы говорят, что нет. - В голосе Лессы звучала твердая
уверенность, и юноша облегченно перевел дух.
- Что с ее охранниками?
- Мертвы. Оба. - Голос Лессы дрогнул. - И тела хорошо запрятаны;
найти их было непросто.
- Значит, она без сознания... ее одурманили... - Джейд зажмурился;
перед глазами стояло бледное лицо Арамины, ее беспомощное тело,
переброшенное через широкое плечо Дашика.
- Наверно, ждать, пока она придет в себя - не самый лучший выход? -
с иронией сказала Лесса.
Джейд безнадежно кивнул.
- Телла бросит ее в какую-нибудь пещеру... И если Арамина не будет
знать, где находится - какой смысл в том, что она умеет говорить с
драконами?
- Я тоже так думаю, Рейд, - Лесса поднялась на ноги. - Где карты
твоего холда? Придется обыскивать все пещеры, и ближние, и дальние...
Прошло уже шесть часов... насколько далеко они могли уйти? Мы знаем,
что их не видели на дорогах, и драконы тоже ничего не смогли
обнаружить. Давай не будем терять больше времени!
Джейд вызвался идти с одним из поисковых отрядов. У трех из десяти
человек были с собой файры, так что они могли поддерживать связь с
холдом. Поиски продолжались до самой темноты; когда усталые люди
осматривали уже седьмую пещеру, до них дошла весть, что Арамина жива -
она разговаривала с Хитом. Предположения Джейда оправдались. Девушка
ничего не видела в кромешной тьме и могла сделать только шесть шагов
до другой стены своей темницы. Там было сыро и плохо пахло - это все,
что она сумела сообщить.
- Храбрая девочка, - заметил предводитель отряда. - Давайте
перекусим и примемся за эту пещеру. Торопитесь, парни!
- думал Джейд спустя два дня;
ворочаясь на каменном ложе. Он не мог уснуть; ему хотелось убить
Райдиса вместе с Дашиком и Теллой голыми руками. Под вечер они попали
в обвал, и двое поисковиков были тяжело ранены - у одного сломана
нога, у другого - раздавлена грудь. Заподозрив, что обвал не является
случайным, Джейд сказал старшему, что хочет остаться и понаблюдать за
местностью, пока остальные доставят раненых вниз, в ближайший холд.
Он предусмотрительно выбрал место для наблюдения повыше - там,
откуда открывался широкий вид на горные склоны, оползни и едва
заметную тропу, что вела в ближайшее ущелье. Джейд залег за камнями,
внимательно осматривая простиравшийся внизу пейзаж. Долгое время
ничего не происходило. Затем он ощутил чье-то присутствие, чужой
запах, намек на движение сзади. Но было поздно. Онемевшие от
неподвижности мышцы отказались быстро повиноваться; он почувствовал
сильные пальцы на своей руке, затем ее заломили за спину; другая
ладонь зажала ему рот. Джейд был довольно крепок, но, несмотря на
отчаянные усилия, не мог освободиться от этой жестокой хватки.
- Не сопротивляйся, Джейд, - тихо шепнул ему голос Райдиса, - Дашик
где-то близко. Он убил бы тебя... Нам надо обойти склон, спуститься с
другой стороны и вытащить девчонку из ямы, пока пещерные змеи не
обглодали ее до костей...
Джейд дернулся, и ладонь на его губах ослабла.
- Зачем вы ее похитили?
Джейд повернул лицо к дяде, продолжавшему крепко держать его. Райдис
был покрыт грязью, глаза покраснели, кожа туго натянулась на скулах, у
рта пролегла горькая складка. Его одежда, изорванная и пыльная,
подошла бы последнему нищему, с плеча свисал моток толстой веревки.
- Я ее не похищал! Я не безумец и не злодей, - свистящий шепот
Райдиса был едва слышен. - Откуда мне знать, что у Теллы на уме.
Джейд едва сдерживал ярость.
- Но ты же знал, что она хочет добраться до Арамины! Ты был в Вейре
с каким-то поддельным письмом!
- Да, это говорит не в мою пользу, - согласился Райдис, вздрагивая.
- Телла умеет заставлять людей повиноваться... Но когда она перерезала
горло Гирону... ночью, во время сна... а теперь бросила в яму молодую
девушку... - Райдис снова вздрогнул. - Я покажу, где ее прячут, и
помогу вытащить оттуда. Затем - исчезну, а ты - ты, парень, будешь
греться в лучах славы.
Джейд верил ему; верил, чувствуя отчаяние, что прорывалось сквозь
насмешливый тон.
- Что ж, пойдем и вытащим ее.
Райдис двинулся в обход, подталкивая племянника перед собой.
- Я бросил ей флягу с водой и хлеб... надеюсь, она догадалась
пошарить по полу. Ну-ка, присядь - и тише, тише!
Он толкнул Джейда вниз, голова юноши уперлась в камень; огромный
обломок прикрывал их. Молодой торговец почувствовал, как Райдис затаил
дыхание, и тоже сжал губы; легкие его готовы были разорваться.
Наконец, толчок локтем в бок показал ему, что можно двигаться дальше.
Джейд благодарно вздохнул - раз, другой, прохладный воздух чуть
опьянил его.
Путь занял порядочно времени, и когда они добрались к нужному месту,
небо начало темнеть. Нашарив выступ в скале, Райдис прополз в едва
заметную щель под ним, сделав племяннику знак не отставать. Пядь за
пядью Джейд продвигался за ним на локтях и животе, отталкиваясь
коленями и пальцами ног. Землю покрывала липкая грязь, сверху нависал
каменный свод. Как они сумели протолкнуть бесчувственную девушку в эту
дыру?
Мокрая грязная ладонь коснула его щеки, и Джейд невольно отпрянул,
едва не ободрав плечо о камень.
- Уже близко, - шепнул Райдис. - Обратно пойдем этой же дорогой.
Дашик сторожит у более удобного входа. Тут можно встать.
Поднявшись на ноги, Джейд с удивлением заметил тусклый свет,
проникавший сквозь узкую щель высоко над головой.
- Говори потише, когда мы будем у этой дыры, - предупредил Райдис. -
Ты скажешь ей, что готов вытащить ее наверх. Идем!
Слабый свет померк, когда они вступили в темный тоннель. Райдис
опять коснулся ладонью плеча Джейда, призывая к молчанию. Довольно
долго дядя с племянником прислушивались, но только тихие шлепки
водяных капель, падавших откуда-то сверху, долетали до них. Затем
раздался стон - едва заметный, словно звук дошел с большого
расстояния.
Вспыхнул свет, и Джейд испуганно прижмурил глаза. Через мгновение он
сообразил, что Райдис зажег крохотный светильник. В слабых отблесках
огненного язычка юноша увидел зиявшую в полу дыру.
- Поговори с ней, Джейд, - предложил Райдис, возившийся с веревкой.
- Я сделаю на конце петлю. Она проденет ее под мышками и затянет
покрепче.
- Арамина, - шепнул Джейд, сделав рупор из ладоней и наклоняясь над
краем ямы. - Арамина, это Джейд!
- Джейд? - она почти выкрикнула его имя, сорвавшись на хриплый
шепот.
- Передай ей, что всем необязательно это знать, - едко заметил
Райдис.
- Тихо, не кричи, - Джейд старался говорить негромко, но раздельно и
внятно. - Не бойся! Главное - мы тебя нашли. Он повернулся к Райдису:
- Может, спустить вниз на веревке светильник? Она заберет его с собой.
- Хорошая мысль. - Райдис обкрутил веревку вокруг глиняного
кувшинчика, где плавал в масле фитиль, и начал спускать в дыру.
Крохотный язычок пламени уходил все глубже и глубже. В тот момент,
когда Джейд уже начал думать, что яма не имеет дна, огонек замер.
- Продень петлю под руками, - сказал он Арамине. - Затяни покрепче,
мы потянем тебя наверх быстро.
- Помогай, Джейд, - шепнул Райдис. Они торопливо выбирали свободный
конец веревки, пока девушка затягивала петлю. Наконец, они начали
тянуть.
Арамина была легкой, но мокрая веревка скользила в руках, и Джейд
боялся ослабить хватку. Пальцы юноши впивались в грубую пеньку, словно
от этого зависела его жизнь. Резкий рывок швырнул Арамину на стену,
она застонала, и Джейд вздрогнул. Свет, тем не менее, постепенно
приближался. Наконец, склонившись над краем колодца, Джейд поймал руки
девушки и вытащил ее наверх. Она уцепилась за него, вздрагивая и
задыхаясь.
Обняв Арамину за талию, почти приподнимаясь над полом, Джейд повел
ее по коридору прочь от этой ужасной темницы. Внезапно тревожный
вскрик Райдиса раздался позади. Джейд стремительно обернулся,
нашаривая рукоять ножа, но прежде, чем он выхватил клинок из ножен, де
темные сцепившиеся в схватке фигуры полетели в яму. Их яростные крики
отражались от стен, пробуждая гулкое эхо. Джейд крепко прижал девушку
к себе, стараясь, чтобы она не расслышала жутких воплей.
- Пойдем. Если Телла близко... - он подтолкнул Арамину вперед,
подхватил гаснущий светильник и двинулся в обратный путь.
Арамина спотыкалась, но не падала. Джейд чувствовал, как дрожит ее
рука в его ладони, несколько раз девушка всхлипнула. Он повернулся к
ней, протягивая светильник, чтобы предложить идти первой, и только
сейчас осознал, что Арамина была почти нагой. Ее трясло больше от
холода, чем от волнения; к тому же, в узкой расселине, по которой им
предстояло ползти, она могла пораниться о камни. Джейд скинул куртку и
натянул ей на плечи. Потом, стащив рубаху, разорвал ее на полосы и
принялся обматывать ее ступни и щиколотки.
- Так будет лучше, - сказал он, кивнув в сторону темневшей у самого
пола трещины. - Толкай светильник перед собой и береги голову. Тут
недалеко до выхода. Вперед!
Жуткий стон прокатился по коридорам и залам подземного лабиринта.
Девушка, всхлипнув от страха, опустилась на колени и быстро исчезла в
дыре. Джейд последовал за ней, горячо надеясь, что слышал вопль Теллы,
свалившейся вместе с Райдисом в каменный колодец.
Они выбрались наружу в сумерки. Светильник и последние отблески
солнечных лучей облегчили им путь вниз по склону до едва заметной
тропы. Через час Джейд вывел девушку к месту своего последнего
привала, где он попался в руки Райдису. Там лежал его походный мешок,
и юноша первым делом вытащил одеяло и набросил его на плечи Арамины.
Затем он достал сосуд с бальзамом.
- Ты можешь теперь позвать драконов, чтобы они прилетели и забрали
нас отсюда? - спросил он девушку, густо покрывая мазью ее ступни,
щиколотки и колени.
- Нет.
Джейд удивленно взглянул на нее.
- Почему же?
- Я не хочу, Джейд. Если бы я не слышала их, со мной никогда бы
этого не случилось, - она протянула ему свои израненные, покрытые
ссадинами руки. - Ты не можешь представить, как... как... - она
всхлипнула, потом посмотрела ему в лицо. - Да, я слышу их сейчас -
особенно Хита... Он словно плачет про себя... Я тоже плачу, но я не
буду ему отвечать. Я не могу! Они заберут меня в Бенден Вейр... там я
буду слышать... слышать все время... Нет, нет, Джейд!
Она тихо заплакала, теплые капли упали на ладони Джейда. Да, э т о г о
он представить не мог...
- В Бенден холде было намного лучше. Там только сторожевой дракон, н
он почти все время спал. Иногда пролетали всадники, и я притворялась,
что ничего не слышу...
- Но разве так можно? Ты ведь с л ы ш и ш ь драконов... Ты
принадлежишь Вейру!
- Нет, Джейд, не думаю, - она размазывала бальзам по кровоточившему
колену.