- она была еще так мала, что пока
отец мог только молча обожать ее.


Когда сторожевой дракон Форта, любезно доставивший Главного арфиста в
Телгар, опустился на освещенном Главном дворе холда, там его уже поджидал
Ларадиан, старший сын лорда Ларада.
- Отец в малом кабинете вместе с лордом Асгенаром, - официальным
тоном учтиво доложил юноша, а потом, не выдержав, приветливо улыбнулся.
В угловом камине комнаты уютно пылал огонь, стены украшали роскошные
гобелены и картины в богатых рамах - скорее всего, кисти Пешара, -
изображающие потомков нынешнего правителя Телгара. Обстановку довершали
тяжелые старинные кожаные кресла, продавленные за многие Обороты, резной
шкаф и огромный стол, за которым поколения лордов-правителей Телгара вели
свои записи. Зоркий глаз Сибела сразу отметил новинку: очень неплохую
копию одной из фресок Хонсю - правда, в уменьшенном масштабе.
- Неплохо, верно? - спросил лорд Ларад, поймав взгляд Главного
арфиста. Моя дочь Бона была там с группой Пешара - и вот результат.
Конечно, она работала под руководством мастера, но, говорят, похоже.
- Почему бы тебе не взглянуть на оригинал? - спросил Сибел, кивая
устроившемуся в одном из кресел Асгенару.
- Что? - с преувеличенным ужасом воскликнул Ларад. - Чтобы поползли
слухи, будто я присматривал местечко для одного из сыновей? - он предложил
Сибелу сесть и поднял кувшин с вином. - Бенденское! - с улыбкой сказал
лорд, зная, что Главный арфист предпочитает именно этот сорт. Тон его
казался беспечным, но от Сибела не укрылось, что Ларад серьезно озабочен.
- Я следую многим из традиций, установленных мастером Робинтоном, -
принимая вместительный бокал, проговорил Сибел. Отхлебнув большой глоток,
он поднял брови. - Выдержка шестнадцать Оборотов?
- Точно! И сам мастер Робинтон уговорил меня приобрести столько
бурдюков, сколько мне удалось выпросить.
- Итак? - обратился Сибел к лордам. - Если я не ошибаюсь, вас
встревожили слухи?
- Хотел бы я, чтобы это были только слухи, - сказал Ларад, Доставая
из-за обшлага скатанную в трубочку записку, которую и вручил Главному
арфисту. - Это куда серьезнее и требует твоего немедленного вмешательства.
Я достаточно хорошо знаю отправителя, чтобы доверять его словам.
Пробежав взглядом послание, Сибел вне себя от гнева вскочил с места и
грубо выругался.
- Подумать только! Они хотят похитить мастера Робинтона, чтобы
вынудить нас уничтожить так называемую "Мерзость"! - Главный арфист кипел
от негодования. - Рисковать жизнью учителя! Сделать его заложником! -
Однако скоро возмущение Сибела сменилось страхом. - Кто такой этот
Брестолли, чьим именем подписано сообщение?
- Возница. Мы оба его знаем, - Ларад показал на Асгенара, и тот
энергично кивнул. - Он не стал бы устраивать ложную тревогу. Его файр
доставил письмо торговцу Нуревину, у которого он служит. Нуревин на день
отлучился от каравана, чтобы доставить весть сюда. Он сказал, что ему
пришлось оставить Брестолли в Битое со сломанной ногой и ушибами - что-то
случилось с повозкой.
- Нуревин здесь, я его позову, - сказал Асгенар и выскользнул из
комнаты.
Ларад невесело улыбнулся.
- Нуревин счел, что ты больше поверишь письму, если получишь его из
наших рук.
- И напрасно, - бросил Сибел, перечитывая записку. - Очень похоже на
правду. Там, где замешаны битранцы, жди беды.
- Значит, ты уже слышал, что твои арфисты в холде Битра угодили в
карантин, якобы, подхватив опасную болезнь?
- Это у них в Битре означает "за то, что говорили правду"? -
осведомился Сибел, раздраженно ероша волосы. - То-то мы давно не получали
от них вестей! Нужно было послать хотя бы одного, у которого есть файр.
- Если хочешь, наш мастер Целевис может снарядить спасательный отряд,
- предложил Ларад.
- Если только это не подставит под удар Брестолли, - ответил Сибел.
Ларад приподнял бровь и лукаво ухмыльнулся.
- Ты ведь знаешь таланты Целевиса...
- Еще как, - усмехнулся в ответ Сибел.
- Тогда можешь быть уверен, что он обставит все наилучшим образом.
В этот момент Асгенар ввел Нуревина.
- Не имел случая познакомиться с тобой раньше, торговец Нуревин, -
Сибел с улыбкой протянул руку и ответил на крепкое рукопожатие. - Могу
сказать одно: прими благодарность Цеха арфистов за доставленную весть.
- Брестолли не тот человек, чтобы выдумывать сплетни, - кивая
головой, проговорил Нуревин. Это был невысокий крепыш, свои длинные
седеющие волосы он заплетал в косу, которую, как видно, только недавно
аккуратно переплел. Одежда на нем была добротная, но измятая в долгой
дороге. - Вот я и подумал: надо дать знать надежным людям, а уж они
разберутся, как поступить. Не хотелось мне оставлять его в Битре, да
только он сломал ногу в двух местах, вывихнул руку и здорово расшибся,
когда повозка перевернулась. Колесо зацепилось за камень - у них в Битре
двор вымощен хуже некуда. Лекарь сказал, что везти его нельзя, тогда я
уплатил тамошнему пивовару две марки да еще кое-каких товаров дал, чтоб
ухаживал за ним как следует. Брестолли - парень не промах, хоть всегда так
заикается, что неизвестно, как он сам себя понимает. Но уж если что
услышал, значит, так оно и есть. На этот счет ошибки быть не может. Ну
разве мы могли молчать, когда узнали, что кто-то замышляет недоброе против
доброго мастера Робинтона? Нет, никак не могли.
Ларад предложил торговцу бокал бенденского вина, и тот, сделав
глоток, восторженно округлил глаза.
- Большая честь для меня, лорд Ларад...
- Телгар у тебя в долгу, торговец Нуревин.
- И не только Телгар, - со значением добавил Сибел, учтиво подняв
свой бокал. Нуревин даже заалелся от такой чести.
Сибел позвал Кими, которая осталась во дворе обменяться новостями с
телгарской стаей. Ларад молча подал Главному арфисту письменные
принадлежности и трубку для записки.
- Я отправляю это Лайтолу - пусть примет надлежащие меры, - сказал
Сибел, торопливо набросав несколько строк. Кими привычным жестом вытянула
лапку, чтобы ему было удобнее прикреплять футляр. - Кими, отнесешь это
Лайтолу в Прибрежный холд, где живет наш учитель! Где живет Заир. Поняла?
Кими внимательно слушала, вертя изящной головкой, глаза ее вращались
все быстрее. Она утвердительно чирикнула и исчезла.
- Не зря говорят, торговец Нуревин: кто предупрежден, тот вооружен.
Что, файр Брестолли вернулся к нему?
- Да, хоть он всего лишь голубой, но вышколен неплохо. Если вам
понадобятся новые сведения, моту прислать свою королеву. Я держу связь с
Брестолли, - надо же быть уверенным, что за ним хорошо ухаживают, -
Нуревин ухмыльнулся и подмигнул. - Я нужен битранцам больше, чем они мне.
Ведь я единственный торговец, который заезжает туда в наши лихие времена.
Так что, можно сказать, они у меня на крючке. - Он помолчал, озабоченно
хмурясь. - Лорд Ларад уже рассказал тебе про тамошних арфистов? - Увидев,
что Сибел кивнул, он добавил:
- Ведь это неспроста, укуси меня Нить!
- Когда арфистам затыкают рот, все вокруг должны навострить уши, -
заметил Сибел.
Нуревин согласно кивнул.
- В Битре я слыхал кое-что еще... - нерешительно проговорил он.
- Смелее, приятель, - ободрил его Ларад. - На свете нет ничего
такого, что арфист не услышал бы раньше или позже. А если это имеет
какое-то отношение к тому, что сообщил Брестолли, пусть лучше мастер Сибел
узнает от тебя.
- Да все это слухи, пустое, - Нуревин снова запнулся, ему явно не
хотелось говорить, но все трое собеседников жестами и словами понуждали
его выкладывать. - Болтают, будто лорд Джексом и его белый дракон
умышленно убили Г'ланара и Ламота.
- Скорлупа и Осколки! И как у людей язык поворачивается повторять
такую гнусную ложь? - возмутился Асгенар.
- Бывало и похуже, - бросил Сибел и повернулся к Нуревину. - Мастер
Робинтон присутствовал при том случае. Он сказал мне, что Джексом оказался
жертвой, а не убийцей. А Ламот умер от стыда, когда узнал, что его всадник
поднял руку на собрата. Есть еще что-нибудь?
- Есть, только еще нелепее, - ободренный реакцией слушателей,
продолжал Нуревин. - Говорят, будто всадники погрузятся в три корабля
колонистов и улетят с Перна, предоставив нам самим сражаться с Нитями,
имея для этого одни только огнеметы.
- А такого ты не слышал: будто драконы сбросят старые челночные
аппараты на Алую Звезду и таким образом уничтожат ее? - Нуревин помотал
головой, а Сибел с самым серьезным видом продолжал: - Есть еще и такой
слух - будто Айвас дал Главному целителю снадобье, от которого люди
впадают в беспамятство; тогда можно вырезать у них нужные органы и
вставить заболевшим.
Нуревин фыркнул.
- Это я слышал в Битре. И не поверил, да и теперь не верю. Спору нет,
Айваса можно бояться, да только пока он не сделал ничего такого, что так
или иначе не принесло бы пользу. Вот и колесная мазь, которую он дал
кузнецам, - в жизни не видал ничего лучше. А новый металл для спиц -
теперь они не гнутся и не ломаются, когда на колесо приходится большая
нагрузка.
Вернулась Кими и, возвестив радостным щебетом, что поручение успешно
выполнено, потерлась золотистой головкой о щеку Сибела и протянула ему
лапку с прикрепленной к ней запиской. Сибел, извинившись перед
собеседниками, стал читать.
- Уже поздно, а я хочу еще слетать в Прибрежный, - сказал он. - Прошу
меня простить...
Оба правителя вышли проводить Главного арфиста.
- Скажи Асгенар, тебя никогда не удивляет, что люди способны на такую
низость? - печально промолвил Ларад, когда лорды вернулись в теплую,
уютную комнату.
- По-моему, все это реакция на новое и непонятное.
- Но рисковать жизнью мастера Робинтона! - Ларада все еще пугала
столь мрачная перспектива. - Он в жизни и мухи не обидел. И стар, и млад
встанут на его защиту, случись такое.
- К сожалению, как раз это и делает его такой заманчивой добычей, -
сокрушенно вздохнув, проговорил Асгенар.


Когда Сибел появился в небе над Прибрежным холдом, там уже рассвело.
Навстречу коричневому дракону, на котором он путешествовал, с
приветственным щебетом поднялась огромная стая файров - даже небо
потемнело, как при Падении. Тирот, устроившийся на зеленой лужайке перед
холдом, подозрительно моргал оранжевыми глазами, пока они с коричневым
Фолратом не узнали друг друга. Сибел с удовлетворением отметил, что охраны
в холде прибавилось. Правда, навряд ли предполагаемые похитители могли
успеть добраться до Прибрежного - путь от Битры да и от любой ближайшей
гавани долгий.
Светильники в главной комнате горели во всю силу, за большим круглым
столом собрались Робинтон, Д'рам, Лайтол и Т'геллан. Сморщенный бурдюк
свидетельствовал о том, что совещаются они уже давно. Сибел обрадовался,
увидев Предводителя Восточного Вейра.
- О, Сибел, - воскликнул мастер Робинтон, приветственно поднимая
руку. Вид у него был такой веселый, что Сибелу даже показалось, что
Главного арфиста забавляет грозящая ему опасность. - Что новенького о
коварных замыслах врагов?
Сибел молча покачал головой, улыбнувшись в ответ на приветствие, но
от его глаз не укрылось, что никто из собравшихся не разделяет веселья
Робинтона.
- Больше ничего не известно, но Нуревин обещал держать связь с
Брестолли. Он пришлет файра, если услышит что-нибудь еще.
- Я отправил Заира с посланием к мастеру Идаролану, - сказал
Робинтон. - Вдруг ему удастся перехватить заговорщиков!
- Пора положить конец мелкому вредительству и бессмысленным погромам,
- гневно хмурясь, проговорил Лайтол. - На этот раз мы должны изловить
злоумышленников, а заодно вывести на чистую воду всех пособников и
подстрекателей. Чтобы кому-то могло прийти в голову причинить вред мастеру
Робинтону, человеку, у которого в долгу весь Перн...
- Будет, будет, Лайтол, - сказал Робинтон, обнимая напрягшиеся плечи
старика, - ты меня, право, смущаешь. Весь замысел только свидетельствует о
непроходимой глупости наших злопыхателей. Разве они смогут преодолеть ряды
моих верных защитников? - арфист указал на тучи ящериц, заслоняющие небо.
- Я знаю, Робинтон, что им до тебя не добраться, - ответил Лайтол, с
такой силой ударив кулаком по столу, что бокалы подскочили, - но сам факт,
что они осмелились...
Робинтон коварно усмехнулся.
- А может, стоит позволить им захватить меня в плен? Уволочь туда,
где они собираются держать меня в заточении, - продолжал он, не обращая
внимания на возмущенный взгляд Лайтола, - а потом... - он поднял руку и
крепко сжал ладонь в кулак, - пусть боевые крылья обрушатся на этот
презренный сброд и доставят в Телгар, где их на веки вечные спустят в
самые глубокие Ларадовы рудники - чтобы направить их энергию на полезное
дело.
Лайтол бросил на него взгляд, полный упрека.
- Нужно относиться к этому со всей серьезностью, мой друг.
- А я что делаю? - подвижное лицо Робинтона приняло грустное
выражение. - Я глубоко опечален, что могу стать жертвой в этой неправедной
затее. Но, - добавил он подняв палец, - это все же более хитроумный
замысел, нежели попытка сжечь ракетное топливо или уничтожить Айваса. И
вообще, пора посоветоваться с ним.
- Если бы дело было не в Айвасе... - горячо воскликнул Лайтол и тут
же, спохватившись, осекся. Т'геллан с Сибелом из всех сил старались
побороть смех. Лайтол вскочил и вышел из комнаты.
Сибел хотел было последовать за старым Оберегающим, но Робинтон
поднял руку, и его преемник снова сел.
- У него имеются все основания для расстройства, - грустно проговорил
Д'рам. - Страшно подумать, что есть люди, не желающие принять все то
доброе, что сделал для нас Айвас, и они дошли до того, что задумали
уничтожить и машину предков, и тех, кто достаточно дальновиден, чтобы
оценить ее возможности.
- Но послушайте, - вмешался Т'геллан, - я не представляю, как они
смогут добраться до мастера Робинтона. Должно быть, эту деталь плана
заговорщики не продумали как следует. Откуда им знать, сколько народа
бывает в Прибрежном днем, и сколько ночует?
- Ты, верно, забыл нападение на Посадочную площадку? - спросил
всадника Сибел. - Там было продумано все - и лошади, и упряжь. По всему
видно, что действовали умелые наемники. И если бы Айвас не сумел защитить
себя сам, они наверняка добились бы успеха. Так что не стоит предаваться
благодушию.
- Ты прав, Сибел, - поддержал арфиста Д'рам. - Но в том, что так
легкомысленно высказал Робинтон, есть доля истины. Если мы хотим узнать,
кто стоит за этими попытками, разумнее всего не демонстрировать мер
предосторожности и никак не менять наш повседневный уклад.
- Верно.
- Однако нужно все время следить, чтобы Робинтон ни на миг не
оставался один.
- Как будто мне это когда то удавалось! - с притворным возмущением
проронил Главный арфист.
- Хочу заранее извиниться за свое предположение, - промолвил Сибел, -
но если Г'ланар был настроен против нас...
Д'рам протестующе поднял руку, но его опередил Т'геллан.
- Рамота говорила с драконами Древних, - сурово сказал он, - ведь
только они могут проявлять какое-то недовольство. Но их всех ужаснул
поступок Г'ланара, а от Рамоты ни один дракон не может скрыть свои мысли!
Лицо Сибела прояснилось.
- Тогда эту возможность можно отбросить.
- А вот меня это не особо успокоило, - мрачно заметил Д'рам. - Мы
имеем дело отнюдь не с дураками.
- Нет, мы имеем дело с трусами, а они куда более опасны.


Силиконовая смазка, проникнув в сочленения манипуляторов,
восстановила их подвижность. Только средний палец левой руки сгибался не
полностью, но это не представляло особого препятствия.
- Что бы мы стали делать, если бы силиконовая жидкость не помогла? -
спросил Манотти, подмигнув товарищам в знак того, что он решил поддразнить
наставника.
- Всегда остается запасной вариант, хотя менее действенный и
целесообразный, - невозмутимо ответил Айвас. - А теперь, Шарра, будь
любезна поместить препарат в камеру и сделай срез под углом, чтобы
получить все слои. - Ну, что мы наблюдаем?
- Кольца, пружины и еще штуки, которые ты называешь торами, -
ответила Шарра. - Какую-то непонятную слизь, жидкость желтого цвета,
странную кашу разных оттенков желтого, белого и серого, и еще какие-то
вещества, которые, похоже, меняют цвет.
Тумара задохнулась от отвращения и поспешно отвернулась.
- Вы должны понять, - наставительно произнес Айвас, - что самый
важный из находящихся в этой лаборатории приборов - ваш мозг. Вы уже
изготовили микроинструменты, чтобы произвести исследование. Теперь каждый
из вас должен подготовить свой разум к этой задаче. Итак, Шарра, что ты
еще видишь?
Она коснулась микрорезцом какого-то включения в препарате.
- Похоже на металл...
- Тогда иссеки его и еще несколько проб - мы отошлем их для анализа
мастеру Фандарелу. Что еще?
- Смесь со множеством непонятных частиц. Одна в середине - пустая...
Может быть, желтоватая влага - это жидкий гелий? - продолжала Шарра. -
Очень похоже на то, что ты нам показывал во время опытов с жидкими
газами... и она закипает, как только попадает в камеру с температурой
минус сто пятьдесят градусов. При трех градусах выше абсолютного нуля мы
ее еще не наблюдали.
- Вполне возможно, что это гелий. Он пребывает в жидком состоянии при
той температуре, которая естественна для зародышей Нити. Выдели образец,
потом мы определим его точный состав.
- Все это очень похоже на те микроснимки, которые ты нам показывал, -
заметила Миррим.
- Совершенно верно, Миррим, - согласился Айвас. - Только теперь вы
видите все не на снимке, а в натуре. Продолжай Шарра.
- Что нужно сделать?
- Иссеки еще один слой. Теперь сделай срез - посмотрим, что там у
него внутри.
- Интересно! - воскликнула Брекки. - Этот слой совсем не похож на
первый. У того внутри были какие-то штуки вроде пружинок, а в этом
сплошная мешанина. Ого!
Шарра вонзила лезвие инструмента в препарат - и вдруг стеклянный
резец отскочил и прилип к стенке камеры.
- Возможно, они таким образом размножаются, - пояснил Айвас.
- Или, может быть, это паразит, спешащий покинуть гибнущий организм.
Весьма любопытно. Ну-ка, попробуй другой слой - посмотрим, какая будет
реакция.
Шарра постаралась сделать осторожный надрез, но результат был таким
же.
- Теперь попробуй проделать то же самое с пружинкой, взятой из
первого тора, - продолжал руководить операцией Айвас. - Видите - ничего не
произошло. Перед вами два разных элемента данного организма. Раз уж мы
начали исследовать совершенно незнакомое существо, нужно изучить его
досконально.
- Зачем? - осведомилась Миррим.
- Вы должны научиться уничтожать этот организм - так чтобы он не
сумел себя воспроизводить и размножаться в пределах вашей системы.
- Разве не достаточно, если Нити перестанут падать на Перн? -
спросила Брекки.
- Для вас, может быть, и достаточно, но самое разумное - искоренить
бедствие навсегда.
Первым пришел в себя Казелон.
- Но ведь если Алая Звезда изменит свой путь...
- Нити от этого не исчезнут? Совершенно верно. Ваша задача -
выяснить, как можно уничтожить организм, называемый Нитью, в зародыше.
- Не будет ли это слишком самонадеянно с нашей стороны? - спросила
Шарра.
- У вас есть для этого все возможности. Даже во время сегодняшнего
весьма краткого исследования вы уже довольно много узнали об этом
организме. И с каждым днем будете узнавать все больше. Возможно, какие-то
из этих компонентов - паразиты, симбионты или будущее потомство. А может,
и хищники.
- Как прилипалы, которые живут на змеях-землеройках? - спросил
Олдайв. - Они прикрепляются к змее и пожирают ее мышечную ткань, пока не
насытятся, а потом отваливаются.
- Хороший пример. Так кто же они: хищники или паразиты?
- Мы так и не решили, - ответил Олдайв. - Если взять за основу твое
определение, то паразит не всегда причиняет своему хозяину непоправимый
вред и сам не может существовать отдельно от него. Хищник же, наоборот,
как правило, убивает жертву и переходит к следующей. Поскольку прилипала
не убивает змею и та может потом выздороветь, он скорее паразит, чем
хищник.
- Нам тоже нужно обнаружить паразитов, чтобы превратить их в
хищников, которые наверняка убьют своего хозяина, - наподобие того, как вы
выделяли бактерии и превращали их в бактериофаги, способные лечить
воспаленные раны.
- И все равно не понимаю, какая от этого польза! - проворчала Миррим.
- Скоро узнаешь, - так загадочно проговорил Айвас, что Миррим
состроила недовольную гримаску, притворяясь напуганной.
- Шарра, ты уже выделила компоненты, которые нужно будет исследовать
дополнительно?
- У меня тут полно какой-то каши, пружинок, металлических штуковин,
кусочков и комочков - если ты имеешь в виду это.
- Отлично. Положи их в чашки Петри, и можно переходить к следующим
опытам. Нужно исследовать образцы под высоким давлением в атмосфере
инертного газа ксенона - он находится вон в том цилиндре. Тогда мы узнаем,
действительно ли трубки наполнены жидким гелием. Теперь, если вы откроете
контейнер...


Когда Лесса с Ф'ларом узнали о заговоре против мастера Робинтона, они
стали настаивать, чтобы Главного арфиста отправили на "Иокогаму", в Хонсю
или обратно в Цех арфистов.
- Но я не ребенок, - решительно заявил он, недовольный их опекой. - Я
прожил долгую жизнь и никогда не бежал от опасности. Так не лишайте меня
этого права и теперь. Кроме того, если заговорщики узнают, что их жертва
скрылась, они просто-напросто изобретут что-нибудь другое, о чем мы не
сумеем узнать заблаговременно. Нет, у остаюсь здесь, где со мной в
качестве охраны половина файров Перна и другие защитники, которых вы
сочтете нужным ко мне прикомандировать. Я не стану убегать, как последний
трус! - Упрямо вздернув подбородок и сверкая глазами, он всем своим видом
демонстрировал, что любые возражения бесполезны.
Если Робинтон и заметил стражей, которых приставили к нему начиная со
следующего дня, то ничем этого не выдал. Мастер Идаролан, разгневанный не
меньше других, известил всех портовых мастеров, долго совещался с самыми
доверенными из своих капитанов и снарядил самый быстрый корабль в залив
Монако. Менолли отправила на помощь Робинтонову Заиру своих Крепыша, Нырка
и Кривляку. Вслед за ними в Прибрежном появился Сваки, а с ним еще два
дюжих воина. Мастер Робинтон продолжал выполнять свои обязанности на
Посадочной площадке и на "Иокогаме", притворяясь, что безумно
заинтересован кропотливой работой биологической группы.
Никто не знал, откуда Айвасу стало известно про грозящую Робинтону
опасность, но только он вручил мастеру Фандарелу чертеж крошечного
устройства, которое Главному арфисту полагалось постоянно носить на себе.
Айвас называл его детектором и утверждал, что пока Робинтон будет иметь
его при себе, его можно будет обнаружить в любой точке планеты и даже на
космических кораблях.
Все друзья Главного арфиста вздохнули с облегчением: если уж за дело
взялся Айвас, можно надеяться, что Робинтон в безопасности.



17. БОРТ "ИОКОГАМЫ" И ХОЛД РУАТ; ПОХИЩЕНИЕ

Близился конец лета, а похитители все не обнаруживали себя. Нуревин
забрал Брестолли из дома пивовара в Битре - возница все еще прихрамывал,
но что касается подслушанного разговора по-прежнему твердо стоял на своем.
Визит Предводителей Бендена к лорду Сигомалу сыграл свою роль - "заразных"
арфистов освободили. Однако мастер Сибел сообщил лорду-правителю Битры,
что у него, к сожалению, не найдется достойной замены. Несколько других
цехов отозвали из Битры своих мастеров, оставив лишь младших подмастерьев
да учеников, да и то большей частью из местных.
Такая же судьба постигла мастерские Нерата. Керуну повезло больше:
несмотря на все свои громогласные возражения против усовершенствований,
исходящих от "Мерзости", лорд Корман предпочитал не вмешиваться в дела
цехов. Кроме того, он дал всем ясно понять, что не поддерживает Сигомала и
Бергамона.
Тем временем каждая всадница неустанно призывала свою королеву к
бдительности, каждый арфист не оставлял без внимания даже самый невнятный
слух, наводящий на подозрение о заговоре. Все Главные цехи исподволь
усилили меры безопасности. Всадники между тем продолжали тренировки в
открытом космосе, используя для этого и "Иокогаму", и "Бахрейн", и
"Буэнос-Айрес". Хэмиан и его помощники не покладая рук работали над
созданием скафандров для всадников, а также чехлов, которые, как перчатки,
надевались бы на задние лапы драконов, защищая их от контакта с обжигающе
холодным металлом. Олдайв, Шарра, Миррим, Брекки и еще несколько человек
под неусыпным наблюдением Айваса трудились над исследованием и описанием
странного организма, который назывался Нитью, или вернее, становился ею
незадолго до того, как принять огненную смерть в небесах Перна.
Шарра не раз пыталась объяснить Джексому задачу, которую поставил
Айвас перед группой исследователей. Ей хотелось как следует разобраться
самой в том, что она делает, а заодно и поделиться своими переживаниями с
мужем.
- Как мы ликовали, когда Миррим обнаружила под микроскопом бусинки!
Даже Айвас разволновался - он почти уверен, что в них хранится
генетическая информация Нитей. - Она улыбнулась, вспоминая минуты
торжества. - Микроскоп был настроен на самое сильное увеличение, и мы
прекрасно разглядели эти малюсенькие шарики, нанизанные на одну из длинных
проволочек, - я тебе про них уже рассказывала. Это не пружинки, а именно
проволочки, туго свернутые в полости, размером не больше кончика моего
мизинца. Айвас говорит, что бусинки используют материал зародыша Нити для
размножения. - Шарра состроила недоуменную гримаску, свидетельствующую о
том, что она сама не очень-то представляет, как именно это происходит. -
Теперь он хочет, чтобы мы нашли бактериофаг и заразили им бусинки, а потом
отыскали ту из них, которая будет быстро удваиваться, прежде чем
использует все содержимое Нити. Ты помнишь, мы уже занимались чем-то
подобным, когда выделяли бактерии из ран и учились изменять их
симбиотических бактериофагов так, чтобы они убивали собственных хозяев.
Нашим предкам были подвластны чудеса биологии, помогавшие им исцелять
людей. Так хочется надеяться, что и мы когда-нибудь достигнем их уровня!
Во всяком случае, то, чем мы занимаемся сейчас, поможет излечить нашу
планету.
- Почему же тогда они сами не довели дело до конца? - спросил
Джексом. Почему оставили это нам?
Шарра довольно усмехнулась.
- Потому что у нас есть драконы, которые могут перемещать огромные
двигатели, есть файры, способные ловить в космосе зародыши Нитей, и есть
Айвас, который всегда точно знает, что нужно делать, хоть я, честно
говоря, не всегда понимаю, что именно мы делаем и зачем.
- По-моему, ты только что сказала, будто ваша главная цель -
изменение симбионтов Нити. Правда, мне не ясно, зачем это нужно, если
учесть то, что предстоит сделать всадникам.
Шарра помолчала, обдумывая слова мужа.
- Видишь ли, Айвас ненавидит Нити - если, конечно, допустить, что
неодушевленная машина способна ненавидеть. Он ненавидит их за то, что они
сделали с его капитанами и адмиралом Бенденом. За то, что они сделали со
всеми нами. И хочет быть уверен, что они больше никогда не смогут
причинить нам вред. Он задумал уничтожить их еще в Оортовом облаке и
назвал это проект "Истребитель".
Джексом ошеломленно уставился на жену.
- Выходит, он еще более мстителен, чем Лесса!
Шарра сокрушенно вздохнула.
- Боюсь, мы не сумеем сделать то, чего он от нас хочет. Уж больно
сложна задача... А мы еще так мало знаем... Иногда я даже начинаю
сомневаться, кто из нас на самом деле машина, особенно когда выполняю его
указания, не понимая толком, что делаю.
Но прошло три дня, и она воспрянула духом: Айвас нашел путь селекции
паразитов.
- Он говорит, что похожие организмы были обнаружены в астероидных
поясах. Они очень напоминают тот, что был найден в Солнечной системе, к
Которой принадлежит Земля, в экологической среде Плутона и его спутника. -
Шарра озадаченно нахмурилась. - Да, именно так он говорил. Он назвал эти
пружинки "зеведеями". И этих зеведеев мы теперь используем для того, чтобы
заставить созданных нами паразитов перескакивать, подобно вирусам, с
одного зародыша Нити на другой... после того, как эти паразиты изменятся и
станут по-настоящему опасны для своего хозяина. Но сначала мы должны
научиться их культивировать.
Джексом постарался изобразить восхищенную улыбку, дабы поддержать
энтузиазм жены.
- Нам ли сомневаться в замыслах Айваса? Ну, а дальше что?
- Дальше он отправит всех файров искать пружинки в потоках Нитей.
Иногда они находятся прямо на поверхности зародышей. Нужно наладить еще
девять гибернационных камер - в них мы будем держать эти штуковины,
которые потом заразим зеведеями.
- Зеведеи - хуже блох злодеи, - пошутил Джексом.
- Да, блохи - тоже паразиты. Жаль, сейчас некогда заняться ими
вплотную! Времени только-только хватает, чтобы справиться с нашей главной
задачей.
Шарра пришла в ужас, обнаружив на Джероле собачьих блох - мальчуган
возился с обитавшим на кухне щенком.
- Ох уж эти блохи! - она покачала головой. - Как только мы с Айвасом
доведем дело до конца, сразу же примусь за них!
- Когда это будет, - скептически заметил Джексом. Айвас затеял
столько разных проектов сразу, что порой он начинал сомневаться: успеют ли
они закончить вовремя хоть один из них, - ведь последний срок неумолимо
приближался.
- У вас с Рутом завтра найдется время, чтобы забросить меня на
"Иокогаму" до начала Падения? - спросила Шарра.
Джексом нахмурился.
- Я-то думал, ты пробудешь несколько дней здесь.
Шарра виновато посмотрела на мужа.
- Мы вместе с Брандом и его помощниками уже все подготовили для
ярмарки. Пойми, Джексом, сейчас самое критическое время... - Ее глаза
красноречивее всяких слов молили о снисхождении.
- Ты совсем вымотаешься и не сможешь как следует повеселиться на
Встрече, - неожиданно для самого себя ответил Джексом, привлекая жену к
себе. В ноздри ему ударил знакомый аромат ее тела, терпкий запах волос.
Ярмарки всегда были для них особым событием...
- Ну пожалуйста, Джексом, - прошептала она, проводя губами по его
шее.
- Я просто ворчу, радость моя. Разве я когда-нибудь удерживал тебя
против воли?
- Представляешь, как будет славно, когда все кончится, и мы сможем,
наконец, снова зажить спокойной жизнью? Я бы хотела еще и дочку, а ты?
Это бесхитростное желание вызвало у молодого лорда вполне понятный
взрыв воодушевления.
Падение ничем не отличалось от остальных; правда, на этот раз в стене
Нитей не было коридоров, проделанных отражателями кораблей. Вскоре после
его окончания пришло приглашение от Хэмиана: он приготовил для Рута новые
перчатки, которые предстояло испытать при следующем выходе в космос. Рут
испробовал их и нашел вполне удобными - они легко крепилась к лапам и
хорошо защищали их от обжигающего металла, - о чем Джексом и сообщил
Айвасу, а тот дальше, мастеру Хэмиану. На этот раз Джексом и Рут в кои-то
веки оказались в рубке одни. Белый дракон по обыкновению прилип к окну,
пожирая глазами излюбленную картину.
- Скажи, Айвас, почему ты так увлекся биологическими исследованиями?
- поинтересовался Джексом, после того, как составил отчет для Хэмиана. -
Шарра говорит, что ты назвал проект "Истребитель". Разве не достаточно
столкнуть с орбиты Алую Звезду?
- Ты один? - спросил Айвас.
Необычный вопрос, подумал Джексом, если учесть, что Айвас всегда
безошибочно улавливает чье бы то ни было присутствие.
- Один. Никак ты собрался побеседовать со мной по душам? - полушутя
осведомился он.
- Что ж, случай подходящий, - ответил Айвас таким тоном, что молодой
лорд мгновенно насторожился.
- Ты меня пугаешь.
- Пугаться нечего. Тебе пора узнать, чего ожидает от тебя данная
система в связи с необычными способностями Рута.
- Ты имеешь в виду его умение всегда знать, в каком месте и времени
он находится? - лукаво спросил Джексом.
- Совершенно верно. Но мне нужны кое-какие объяснения.
- Они же у тебя всегда наготове!
- Не пытайся спрятать свои тревога под маской легкомыслия. Давай
поговорим начистоту. У нас есть три двигателя, которые необходимо
взорвать, чтобы столкнуть Алую Звезду с опасной для Перна орбиты. Так вот,
два взрыва уже произошли.
- Что? - Джексом так и подскочил в кресле, вперив взгляд в экран.
- Как ты знаешь, были собраны и проанализированы Летописи всех
Вейров, цехов и холдов. И в них обнаружены две краткие записи,
регистрирующие некую аномалию.
Если взять за основу то положение, в котором находилась Алая Звезда
во время первой высадки человека на Пери, приходится сделать вывод: в
настоящее время планета движется по несколько иной орбите. В период
Первого Падения капитаны Керун и Тиллек произвели весьма точные расчеты.
Хотя орбита Алой Звезды и очень вытянутая, однако мной установлено, что
текущая траектория планеты сильно отклоняется от экстраполированной на
основе первоначальных вычислений. Подтверждение тому мы находим в двух
кратких отрывках, содержащихся в Летописях Исты и Керуна за Четвертое и
Восьмое Прохождения, каждое из которых предшествовало Долгому Интервалу.
Во время обоих Прохождений наблюдались яркие вспышки на Алой Звезде -
именно в тот момент, когда она находилась в апогее по отношению к Перну.
Настолько яркие, что их запомнили и даже внесли в Летописи.
Джексом изумленно заморгал - как будто это могло помочь ему
сосредоточиться на том, что поведал Айвас.
- И те кратеры?..
- Ты догадлив.
- От этой догадки мне становится страшно!
- Страх - отнюдь не лишнее качество: он обостряет инстинкт
самосохранения.
- Когда я увидел первый кратер, то ощутил не страх. У меня возникло
странное чувство, будто я знал, что он должен там быть! Но тогда я счел
это игрой фантазии и не принял во внимание. Уж не хочешь ли ты, Айвас,
убедить меня, что я уже бывал там раньше?
- Временной парадокс многих ставил в тупик. Твое ощущение, что кратер
тебе знаком, необычно, но сходные случаи неоднократно описаны в трудах по
психологии.
- Неужели? - язвительно спросил Джексом. - Я вовсе не уверен, что в
восторге от роли, которую ты для меня уготовил, - если, конечно, я
правильно тебя понял.
- Ну, и как же ты меня понял?
- Получается, что я верхом на Руте вместе с необходимым количеством
всадников перенес двигатель в прошлое на добрых тысячу семьсот Оборотов и
установил в расселине. Там он взорвался, образовав кратер, который я и
обнаружил во время первого поддета на Алую Звезду. Так?
- Ты проделал это дважды. Во второй раз - четыреста Оборотов назад.
Это единственное объяснение, - Айвас помолчал. - К тому же, ты сам знаешь,
что сделал это.
- Но я не хочу! - запротестовал Джексом, внутренне ужасаясь при
мысли, как далеко в прошлое ему придется перенестись, да еще вместе с
другими. Тут вся надежда только на Рута. Правда, Айвас совершил уже много
немыслимых вещей и пока ни разу не допустил ошибки. - А вдруг что-нибудь
случится?
- Согласно временному парадоксу, случись с тобой что-нибудь, тебя
сейчас не было бы здесь, а вместе с тобой - еще тридцати или сорока
всадников с драконами.
- Нет, ты ошибаешься, - возразил Джексом, пытаясь разобраться что к
чему. - Ведь мы не приступили бы к этой затее и потому остались бы целы...
С другой стороны, нас бы здесь не было, если б мы потерпели неудачу...
Хотя нет... - он беспомощно махнул рукой, не в силах решить эту
головоломку.
- Вы летали на Алую Звезду. Все прошло успешно, и каждый из двух
предыдущих взрывов вызвал Долгий Интервал - иначе им нет никакого
разумного объяснения, - таким образом, подготовив планету к последнему и
окончательному орбитальному смещению.
- Постой-ка, Айвас! - сердито грозя пальцем экрану, проговорил
Джексом. - Мы натворили тебе в угоду немало непонятных вещей, но только
потому, что ты всегда оказывался прав...
- И в этом случае, лорд Джексом, данная система не ошибается - ни в
фактах, ни в выводах.
- Только не надо на меня давить, дружище, - ничего не получится.
Всадники на это не пойдут. Со временем шутки плохи. Ты же знаешь: Лесса
чуть не погибла, когда отправилась на четыреста Оборотов в прошлое. А нас
ты хочешь услать на тысячу семьсот?
- У вас будет с собой кислород, так что вам, в отличие от Госпожи
Бендена, не грозит смерть от удушья. Синдром утраты ощущений вам знаком,
поэтому потеря ориентации тоже никому не угрожает...
Джексом упрямо помотал головой.
- Ты не можешь требовать такого от бронзовых, даже если они на это
способны. Не думаю, чтобы даже Ф'лар когда-нибудь перемещался на
длительный промежуток времени. Насколько мне известно, на это отважилась
одна Лесса.
- И вы с Рутом. Ты ведь так гордишься, что твой дракон всегда знает,
в каком месте и времени он находится, - ты сам мне говорил.
- Мало ли что я говорил...
- Но если Рут знает, в какое время и место ему нужно перенестись, - а
для этого есть особые ориентиры, - то он сможет передать необходимые
координаты остальным.
- Я уверен, что остальные всадники не согласятся...
- Они ничего не узнают.
Джексом долго молча глядел на экран.
- Как это не узнают? - спросил он наконец снисходительным тоном.
- Очень просто. Потому что ты им не скажешь. А так как ты уже не раз
побывал на Алой Звезде и поскольку по времени это путешествие будет не
многим дольше, чем они ожидают, никому из всадников и в голову не придет,
что они перенеслись в прошлое, когда Алая Звезда находилась именно в том
положении, которое содержится в уравнениях, учитывающих два отдельных
взрыва.
Джексом попытался привести в порядок свои мысли и вдруг понял:
новость так потрясла его, что он даже забыл дышать.
"По-моему, это очень даже выполнимо", - с неожиданной для своего
всадника уверенностью заметил Рут.
Джексом резко повернулся к своему неразлучному другу.
- Ты можешь думать все, что угодно, но я должен быть абсолютно
уверен. Давай-ка, Айвас, повторим все сначала... итак, остальные всадники
не должны знать, в какое время мы держим путь. Но ведь будут тру отряда,
каждый из которых понесет свой двигатель.
- Хэмиан не успеет сделать столько скафандров, чтобы их хватило на
триста человек сразу. Ты поведешь два отряда из трех. Ф'лар, как и
планировалось, возглавит третий, - единственный, который будет перемещать
двигатель в настоящем времени. Как тебе известно, - продолжал Айвас, не
обращая внимания на возражения Джексома, - места, выбранные для установки,
находятся далеко друг от друга. И поскольку Ф'лар будет думать, что ты на
одном конце расселины, а Н'тон на другом, он ничего не заподозрит.
- Все не так просто, Айвас. Ведь я не могу быть в двух местах сразу.
И проделать этот трюк два раза подряд тоже не удастся - Руту понадобится
передышка.
- Ты забываешь о том, что у нас мало скафандров. Твоему отряду
придется снять скафандры и передать участникам второй экспедиции. Этого
времени вполне хватит, чтобы Рут восстановил силы. Тебе, разумеется,
придется позаботиться о том, чтобы он предварительно плотно поел, и
накормить его сразу после завершения операции.
"Я сумею сделать все так, как предлагает Айвас", - с готовность
заявил Рут.
- Но я еще не сказал, что пойду на такой риск! - рявкнул Джексом, с
такой силой стукнув кулаком по пульту, что ушиб руку. Он принялся потирать
ее, что-то сердито ворча себе под нос.
- Ты уже пошел - иначе на концах ущелья не было бы двух кратеров и в
Летописях не упоминалось бы о двух ярких вспышках.
- Можешь меня не соблазнять, Айвас, я все равно не поддамся.
- Уже поддался, лорд Джексом! Ты единственный, кто мог бы это
сделать, - и кто смог. Обдумай мое предложение со всех сторон, и ты
увидишь: проект не только по силам вам с Рутом, но и вполне выполним. И к
тому же необходим! Три взрыва, совершенные одновременно, не смогут оказать
на траекторию Алой Звезды необходимый нам эффект.
Джексом глубоко вздохнул - как будто хотел наполнить легкие для
прыжка на семнадцать столетий в прошлое. Его ум отказывается подойти к
задаче с позиций логики.
- Поскольку у нас нынче разговор по душам, признайся, почему ты так
одержим проектом, в котором участвует Шарра? Особенно, - с иронической
усмешкой добавил Джексом, - если ты так уверен в моем успехе, еще до того,
как я принялся за дело.
- Ты действительно добился успеха, и это очень легко доказать, -
ответил Айвас, и в его тоне Джексом как никогда ясно ощутил нечто похожее
на симпатию.
- Нет, сначала объясни мне про зеведеев!
- При тщательном исследовании зародышей Нити стало ясно, что в
Оортовом облаке существует жизнь, - правда не в такой форме, которая
привычна для тебя и даже не в том виде, который принесла сюда Алая Звезда.
И все же это целая экологическая система. Не исключено, что некоторые виды
вполне разумны, судя по сложной нервной системе, которой они обладают. Но
по пути к вашей планете они теряют почти весь жидкий гелий и превращаются
в существа, которые можно условно назвать "грубыми механизмами". Именно
эти выродившиеся, чувствительные только к теплу создания и падают на
поверхность Перна. Разумеется, они не успевают воспроизвести себя ни
здесь, ни на Алой Звезде. Без гелия они способны размножаться только на
орбите Перна. Но если заразить эти "механизмы" нашими видоизмененными
паразитами, они вместе с хозяевами попадут в Оортово облако, где уничтожат
всех сходных существ, в том числе и предположительно разумных. Тогда, что
бы ни случилось, Перн навечно освободится от этой напасти. Именно поэтому
и происходили Долгие Интервалы: видоизмененные зеведеи, которые вы
занесете - вернее, давным-давно занесли на поверхность Алой Звезды, причем
два раза, - заразят Оортово облако, через которое Алая Звезда дважды
проходит за каждое свое обращение. Еще раз предстоит это сделать в
будущем.
- Так я еще и разносчиком инфекции должен стать? - Джексом не мог
понять, какое из чувств в нем сильнее: возмущение, злость или восхищение
дерзким замыслом Айваса.
- Вы засеете Алую Звезду трижды. Вот почему так важно развести как
можно больше видоизмененных зеведеев - чтобы обеспечить тройную атаку в
двух разных областях Оортова облака.
- Но если я должен сместить планету с орбиты...
- Отклонение будет незначительным, к тому же можно рассеять зеведеев
на некотором расстоянии от пропасти, чтобы обеспечить их безопасность. На
поверхности планеты будет множество зародышей-хозяев - как и на орбите
вокруг нее.
- Мы видели их только на поверхности, а на орбите - нет.
- Разве вы их искали?
- Конечно, нет. А теперь выкладывай: как ты можешь доказать мне, что
все твои немыслимые планы удадутся... то есть уже удались?
- Нет ничего проще. Войди в файл, который даст тебе изображение
сегодняшней орбиты Алой Звезды.
Джексом без труда справился с этой операцией. На экране появился до
мелочей знакомый чертеж.
- Переведи на монитор, - велел Айвас.
Джексом нажал нужную клавишу.
- Теперь, если ты вместе с Рутом перенесешься на пятьдесят лет - то
бишь Оборотов - вперед, используя в качестве ориентира бортовой
хронометр...
- Никто не путешествует в будущее - это самое опасное!
- Только если там произошли какие-то изменения, - парировал Айвас. -
А на борту "Иокогамы" никаких изменений не произойдет. Вот твое задание.
Сегодня ты перенесешься в будущее, замеришь параметры орбиты, получишь
отпечаток на бумаге. С этой копией вернешься сюда - для страховки
предусмотрев небольшой интервал - и сравнишь оба чертежа. Двери заперты.
Никто не должен здесь появиться - ни сейчас, ни до твоего возвращения.
Каждая капля присущего Джексому здравого смысла ожесточенно
сопротивлялась путешествию в будущее. И все же... осуществить план Айваса
- значит совершить подвиг, на который, вероятнее всего, не способен никто
другой.
"Рут, ты слышал, что предлагает нам Айвас?"
"Естественно. Мне вполне достаточно, что он уверен в успехе, - ведь я
знаю, он никогда не стал бы рисковать твоей жизнью..."
"И твоей", - добавил Джексом.
"Хотел бы я увидеть, как будет выглядеть Дерн через пятьдесят
Оборотов! И убедиться, что будущее у нас счастливое".
"Я тоже", - подумал Джексом.
И, не дожидаясь, пока ему на ум придут новые доводы против этой
отчаянной, безрассудной, опрометчивой затеи, он подал Руту знак
приблизиться.
- Надеюсь, ты позаботишься, чтобы запаса кислорода в рубке хватило на
пятьдесят Оборотов? - ворчливо обронил Айвас.
Джексом криво усмехнулся.
- Нет уж, приятель, я не собираюсь рисковать. Лучше надену скафандр.
- Он уже наловчился быстро влезать в костюм. Забравшись Руту на спину,
Джексом пристегнул летную упряжь - на случай, если они окажутся в пустоте.
Он не сомневался: нет такого места и времени, откуда Рут не отыщет дорогу
домой, в Руат.
Прочитав дату на хронометре, он прибавил к году пятьдесят: 2518.
Твердо держа в уме цифру, Джексом велел Руту перенестись в этот год.
"Я знаю, куда нам нужно", - бодро заявил Рут, и они оказались в
Промежутке.
Джексом стал считать вдохи и выдохи, радуясь про себя, что дышит он
по-прежнему ровно и медленно. На пятнадцатом счете они снова оказались в
рубке, где вроде бы действительно ничего не изменилось.
"Все как было", - разочарованно протянул Рут.
- Не совсем, - возразил Джексом, с удивлением заметив, что чертеж все
еще на экране. Однако показания цифрового хронометра недвусмысленно
утверждали: прошло пятьдесят Оборотов с тех пор, как Джексом смотрел на
него в последний раз. Он расстегнул пряжки и, спустившись со спины Рута,
подплыл к экрану.
- Может быть, я, собираясь сюда, сам переставил дату? - усомнился он.
- Постараюсь вспомнить потом. Воздух здесь есть. Рут?
- Есть, только не первой свежести.
Джексом стянул перчатки и положил их на пульт. Снимать скафандр он не
стал, поскольку не собирался задерживаться здесь дольше, чем потребуется
для выполнения задания. Он отстучал нужный код и увидел, как курсор
вычертил вторую орбиту, на несколько градусов отличную от предыдущей. На
обратном пути она пересекала орбиты пятой планеты и переходила в спираль.
Дрожащими руками Джексом набрал команду для принтера, и сразу же из
прорези послушно выскочил листок - на ощупь он слегка отличался от тех, к
которым успел привыкнуть Джексом: был тоньше, мягче и к тому же гораздо
белее! За истекшие Обороты Бендарек сумел значительно улучшить качество
бумага. Он сравнил чертеж с тем, который был на экране.
- Скорлупа и Осколки! Айвас, траектория Алой Звезды действительно
сместилась! Айвас! - Ответа не было. Все внутри у Джексома похолодело. -
Айвас, ты меня слышишь?
"Как он может тебя слышать за пятьдесят Оборотов"? - удивленно
спросил Рут.
- Наверное, ты прав... Правда, он знает, в какое время мы
отправились. - Джексома безотчетно тревожило молчание Айваса. - Похоже, я
действительно добился успеха... он оказался прав. Так что мы с тобой
обречены выполнить его безумный план - согласен, Рут?
"Разве это безумный план - сделать так, чтобы Нити навсегда исчезли?"
- Прохождение еще не закончилось, даже если оно последнее, - сказал
Джексом, и, оттолкнувшись от палубы, вскочил в седло. - В нашей старой
рубке ничего не изменилось... и все же у нее ужасно заброшенный вид.
"Я-то думал, что вид за окном изменится", - с легким недоумением
проговорил Рут.
Джексом отчетливо представил себе настоящую дату на часах, прибавил
тридцать секунд, чтобы избежать наложения - и Рут увлек его в Промежуток.
Ровно через пятнадцать вдохов перед Джексомом были часы, которые
показывали на тридцать секунд больше. Он чувствовал необычную усталость и,
взглянув на шею Рута, заметил, что обычно яркая, блестящая шкура дракона
уныло посерела.
- Ну и как? - осведомился Айвас.
- Наверное, я оставил чертеж на экране - он был уже там, когда мы
появились.
- Ну и?..
Джексом стал снимать шлем, стараясь оттянуть момент объяснения. -
Видимо, я все-таки заполнил баки кислородом - воздух в рубке еще
оставался, хотя, как сказал Рут, не первой свежести. Скорлупа и Осколки! -
он взглянул на свои голые руки. - Я оставил там перчатки!
- Ты оставил их не там, а тогда. - Айвас отлично освоил правила игры.
Джексом усмехнулся.
- Пожалуй, я подожду и заберу их... позже. Вот как обстоят дела в
будущем. Ты доволен, мой господин и повелитель? - Он поместил принесенный
из будущего листок с чертежом перед датчиками, чтобы Айвас смог увидеть и
сравнить.
- Да, - невозмутимо ответил тот, - доволен. В результате взрывов
орбита сместилась ровно настолько насколько нам было нужно. Джексом, твой
вид свидетельствует об истощении. Нужно срочно принять пищу, содержащую
углеводы.
- Рут тоже посерел. Он нуждается в пище больше, чем я.
"Нужно было сказать мне, что нам сегодня предстоит такой перелет.
Ведь мы вылетали на Падение, к тому же я ничего не ел с прошлой недели".
- Как только придешь в себя, дружище, в твоем распоряжении будет
столько отличной еды, сколько ты сможешь проглотить.
"Тогда немедленно в путь! Я и вправду ужасно проголодался".
- Джексом! - позвал Айвас, когда всадник принялся стаскивать
скафандр.
- Что?
- Так ты согласен?
- С твоим безумным замыслом? Похоже, придется согласиться, тем более,
что я это уже сделал, ведь так?


Холд Руат принарядился к празднику. В прозрачном осеннем воздухе
пламенели разноцветные флаги, со всех сторон к огромному ярмарочному полю,
расположенному по соседству со скаковой дорожкой, стекались толпы людей.
Одной из первых задач, которую поставил перед собой Джексом после того,
как его официально утвердили лордом-правителем, было восстановление
руатанской породы скакунов. С тех пор животные из его конюшен не раз
выигрывали бега на разных Встречах, и он, надеялся, что сегодня на
знакомой дорожке они покажут себя во всей красе.
С борта "Иокогамы" они с Рутом спустились на горный луг, где белый
дракон восстановил силы, в мгновение ока расправившись с тремя жирными
бычками и двумя телками. После чего друзья отправились домой - Джексом
тоже был не прочь съесть что-нибудь более существенное, чем горстка ягод,
которую он собрал на краю луга. Молодой лорд видел, как белый дракон уютно
свернулся в своем вейре, и дал наказ первому дворецкому не тревожить его,
даже если с неба ненароком повалятся Нити. Прихватив на кухне хлеба и
сыра, он, жуя на ходу, зашагал к своим апартаментам. Там он снял сапоги и
летную амуницию и залез под меховое покрывало вздремнуть.
Джексом так устал, что даже не почувствовал, как к нему
присоединилась Шарра. Только проснувшись на рассвете, он увидел, что жена,
свернувшись клубочком, спит рядом с ним. Он понял, почему проснулся так
рано - снаружи доносились оживленные разговоры прибывших на Встречу
гостей. Ноздри его защекотал аппетитный запах жарящейся на вертелах дичи,
и пустой желудок властно напомнил о себе. Кажется он проспал целый день...
- Мммм... Это ты, Джексом? - пробормотала Шарра, с закрытыми глазами
протягивая к нему руку.
- Да, любовь моя. А кого еще ты ожидала застать в своей постели? - Он
наклонился и поцеловал жену. - Почему ты меня не разбудила?
- Рут сказал, что ты очень устал. Мийр не впустил в комнату никого,
кроме меня.
Джексом сел на постели, приглаживая взъерошенные волосы. Появился
Мийр, а вслед за ним и Талла; оба приветствовали хозяев тихим
вопросительным щебетом.
- Встаем, встаем! - заверил их Джексом, но Шарра, не открывая глаза,
только глубже зарылась головой в подушки.
Файры исчезли, и очень скоро за дверью послышалось робкое царапанье.
- Входи! - крикнул Джексом, учуяв аромат кла. На пороге появилась
опрятная служанка с розовым, на вид только что умытым лицом, в руках у нее
был тяжело нагруженный поднос.
Отведав горячего кла, Джексом взбодрился и стал тормошить Шарру,
уговаривая ее разделить с ним трапезу. После завтрака он отправился
принимать ванну и облачаться в праздничный наряд.
- Интересно, чем это вы с Рутом вчера занимались, что дошли до
полного изнеможения? - стоя к мужу спиной, поинтересовалась Шарра, пока он
застегивал на ней новое платье, сшитое специально для Встречи, - роскошный
наряд в золотисто-коричневых тонах, которых так шли ей.
- Сначала было Падение, потом нам с Рутом пришлось испытывать новые
перчатки, которые Хэмиан изготовил для драконов, ну и... - он беззаботно
взмахнул рукой, - наверное, просто усталость накопилась. Ты-то отдохнула
как следует? - заботливо спросил Джексом, целую жену в шею, прежде чем
застегнуть тяжелое ожерелье из великолепных топазов - его подарок к
именинам.
- Как тебе сказать, - начала она, и по тону жены Джексом понял: она
хочет, чтобы он почувствовал себя виноватым. Но вот она стремительно
повернулась, и он увидел, что глаза ее сияют любовью и лукавством. - Я от
лица холда засвидетельствовала свое почтение гостям, прибывшим из
Прибрежного, лорду Гроху и обитателям Форт холда, ну а они, - Шарра
усмехнулась, - отправили меня спать и сказали, что сами отлично устроятся.
Мастер Робинтон отдал должное вину - он был в восторге, что ты припас для
него бенденское шестнадцатилетней выдержки.
Услышав громкие приветственные возгласы, доносившиеся с дороги,
освещенной первыми лучами солнца, они увидели огромную кавалькаду
всадников, над которой реяли знамена Тиллека.
- Пойдем, нужно встретить Рандела, - схватив мужа за руку,
воскликнула Шарра. И вообще, давно пора лорду Руатанскому явить себя своим
верным слугам.


На осеннюю Встречу съехались толпы народа из всех холдов, цехов и
Вейров. Выдался один из редких дней, когда нигде не ожидалось Падения, к
тому же это была одна из последних ярмарок на севере - скоро зима завалит
дороги снегом и сделает их непроходимыми. Шарра вместе с Джеролом и
Шаваном, который уже уверенно топал вслед за братом, обошла длинный строй
прилавков. Правда, Шаван скоро запросился на руки, а Джерола пришлось
подбодрить горячим пончиком, только-только из духовки.
Казалось, даже в воздухе чувствуется оживление и веселье, которые
никого не могут оставить равнодушным. Повсюду расцветают улыбки, пестреют
новые праздничные наряди. Вдоль ярмарочных рядов прогуливаются арфисты, на
ходу распевая знакомые мелодии; ребятишки, сбившись в стайки, предаются
излюбленным забавам; взрослые, подыскав теплую компанию, рассаживаются за
столами, установленными на краю танцевальной площадки, а рядом так и
вьются торговцы вином и пивом.
Джексом и Шарра пригласили в холд на обед лордов-правителей,
Предводителей Вейров и Главных мастеров, которые почтили праздник своим
присутствием. Робинтон вместе с Менолли и Сибелом дали специальное
представление, исполнив последние баллады и арии в сопровождении оркестра,
которым дирижировал сам мастер Домис. За столом текла непринужденная
беседа, в которой Джексом с удовольствием принимал участие, однако от его
глаз не укрылось, что лорды Сигомал, Бергамон и Корман не удостоили его
своим присутствием, и это заставило его вспомнить о плане похищения.
Бега прошли на редкость удачно - один из руатанских скакунов победил
в первом же забеге, остальные тоже показали себя отлично. Среди
выставленных на продажу животных Джексом с Шаррой облюбовали маленькую
отлично выезженную кобылку - как раз для Джерола; в их конюшнях не нашлось
подходящего животного для начинающего наездника. Теперь нужно заказать
седло и сбрую в Цехе кожевников. Эти маленькие заботы не мешали хозяевам
Руата занимать гостей; успели они перекинуться словом и с мелкими
холдерами, чьи земли входили в состав Руата.
Ближе к вечеру пришел молодой Пелл - он решил представить лорду и
леди свою суженую - и Шарра очень тепло приняла хорошенькую смуглянку,
дочь холдера из предгорий Форт холда. Ничто в поведении Пелла не наводило
на мысль, что он не удовлетворен своим будущим в качестве столяра, да и
его подруга с гордостью показала Джексому с Шаррой покрытый затейливой
резьбой сундучок, который подарил ей жених.
Рут, после освежающего сна снова блиставший белоснежной шкурой,
забрался на сигнальные высоты и нежился там на солнышке вместе с другими
драконами. Над холдом носились бесчисленные стаи файров, с готовностью
подпевая всем мелодиям, которые исполняли арфисты.
То ли долгий сон сделал свое дело, то ли сказывалось общее
воодушевление, то ли - и то, и другое, - только Джексому не терпелось
поскорей окунуться в ярмарочное веселье. Вместе с Шаррой он возглавил
первую кадриль и, сплясав с женой несколько быстрых фигур, уступил ее
Н'тону, а потом Ф'лару, его же партнершей стала Лесса. Во время одного из
перерывов он присел за стол арфистов вместе с Робинтоном. Д'рамом и
Лайтолом и позаботился, чтобы у Главного арфиста было вдоволь его любимого
вина. Незнакомая ему молодая темноволосая служанка - на время ярмарки
пришлось нанять много временной прислуги со стороны - исправно наполняла
тарелку Робинтона и даже принесла кое-что для Заира.
Поэтому никто не удивился, когда Робинтон задремал, уронив голову на
стол. Джексом, который по обычаю хозяина должен был протанцевать со всеми
супругами правителей, проносясь мимо Робинтона, краем глаза заметил, что
спящий арфист остался один, если не считать свернувшегося в клубочек
Заира.
И только Пьемур с запозданием обнаружил, что за столом вовсе не
Робинтон, а незнакомец, одетый в похожее платье, причем мертвый. Он уже
увидел, что Заир чуть жив - шкурка файра поблекла, он едва дышал. У
Пьемура хватило здравого смысла не поднимать шум - он послал Фарли, велев
ей созвать Джексома с Шаррой, Д'рама, Лайтола и Предводителей Бендена.
- Бедняга мертв уже давно, - проговорила Шарра, коснувшись холодной
щеки трупа. - До чего жутко!
- Что, Робинтон заболел? - свистящим шепотом спросила подошедшая
Лесса. - Но ведь это вовсе не Робинтон! - Облегчение на ее лице сменилось
яростью. - Значит, его все-таки похитили! Прямо с ярмарки, средь бела дня!
Она предупредила Рамоту. Джексом, Ф'лар и Д'рам тоже вызвали своих
драконов.
- Только давайте не будем впадать в панику, - сказал Лайтол, видя,
как большие драконы опускаются в тени деревьев за танцевальной площадкой.
- Прежде всего необходимо решить, что делать, и распределить направления
поиска. Здесь достаточно драконов, чтобы перекрыть все пути. И почему это
случилось именно здесь, вне радиуса действия Айвасова устройства!
Шарра склонилась над лежащим в беспамятстве Заиром. Он нашел бы
Робинтона даже на краю света.
- Очнись, малыш!
- Тебе нужны медицинские принадлежности? - спросил Джексом.
- Я уже послала за ними. - Шарра повернулась к мужу, и в ее глазах
Джексом прочитал тревогу. - Лесса, твоя целительница здесь? Она лучше меня
разбирается в лечении драконов и файров. Заира отравили, а вот чем - не
знаю.
Джексом взял со стола недоеденный кусок мяса, осторожно понюхал и
громко чихнул. Шарра взяла мясо у него из руки тоже принюхалась.
- Наверняка сонное зелье, - объявила она, но его с чем-то смешали,
чтобы отбить вкус и запах. Бедный Заир, вид у него неважный. Какая
жестокость!
Ф'лар поднял бокал, из которого пил Робинтон, осторожно отхлебнул и
тут же выплюнул.
- В вине тоже сонное зелье. Как я мог подумать, что Робинтон уснул от
одного вина! - досадуя на свою оплошность, сказал Предводитель.
Джексом застонал от бессилия.
- Ведь я тоже видел, что он уснул... а кто не знает, что Робинтон
никогда не спит на ярмарках!
- Да он мог пересидеть кого угодно! - с негодованием заявила Лесса. -
Сколько времени успели выиграть эти мерзавцы? Куда они могли его спрятать?
Джексом щелкнул пальцами.
- На всех дорогах выставлены заставы. Так что никто не мог уйти
незамеченным.
- Давайте разделимся, и каждый возьмет одну дорогу, - предложил
Ф'лар. - Он сделал знак всадникам, и они оседлав драконов, отправились
проверять заставы. - А вы оставайтесь здесь и делайте вид, будто ничего не
произошло, - велел он Лайтолу, Пьемуру и Шарре.
Всадники вернулись очень скоро. Начальники застав, все как один
клятвенно уверяли, что с ярмарки не уезжала ни одна повозка, ни один
всадник.
"Отправьте на поиск файров", сказал Джексому Рут.
- Рут советует отправить всех файров на пояски Робинтона, - вслух
повторил Джексом.
- Рамота только что сказала мне то же самое, - ответила Лесса. Даже
сквозь неистовые звуки музыки, подстегивающие танцоров, которые сегодня и
так превзошли себя, можно было расслышать шум сотен стремительных крыльев.
- А что, если сделать объявление прямо здесь, на ярмарке? - предложил
Лайтол. - Я уверен, найдется столько добровольцев, что удастся обыскать
весь холд.
- Нет, - возразил Джексом. - Представляешь, какая поднимется паника!
Ты же знаешь, как все любят Робинтона. Прошло не больше часа, они никак не
могли успеть добраться до побережья...
- А если они решили спрятаться в горах? - спросил Лайтол. - Там
столько пещер, что нам их никогда не обыскать.
- Это можно поручить файрам, они справятся, - подсказал Пьемур.
- В горы ведет не так много дорог, - добавил Джексом. - Мы с Рутом
начнем поиск. А ты, Лайтол... - он замялся.
Лайтол сжал его плечо.
- Меня возьмут Д'рам с Тиротом. Я знаю Руат не хуже тебя, малыш.
- Я тоже! - решительно заявила Лесса.
- Я отправлюсь на северо-восток, к Наболскому перевалу, - вызвался
Ф'лар.
- Придется вызвать несколько всадников из Форта, - сказала Лесса.
- Да, пускай спустятся вдоль реки к морю, - посоветовал Лайтол.
- А мы останемся здесь для связи с файрами, - кивая Шарре, проговорил
Пьемур. По его щекам бежали ручейки слез. - Главное - найти его! -
Подмастерье резко опустился на скамью, и тень его упала на мертвеца,
облаченного в синий цвет Цеха арфистов.
Рассветало, когда всадники вместе с подмогой из Форт Вейра,
отчаявшись, вернулись в Руат. Редкие гости бодрствовали, собираясь в
обратный путь, большинство же после ярмарочных увеселений еще спали
крепким сном.
- Ни одна повозка не уедет из Руата, пока ее не обыщут, сказала Шарра
Джексому. - Так распорядился Пьемур.
- Вполне разумно, - одобрил Джексом, с благодарностью принимая из рук
жены кружку горячего кла. - Дороги совершенно пусты. Мы с Рутом добрались
до Ледяного озера, причем он очень внимательно осмотрел все лесистые
места.
За время его отсутствия кто-то набросил на плечи мертвеца одеяло.
Рядом вместе с Джейнсис сидел Пьемур, будто охраняя сон своего учителя.
- Мы решили, что лучше пока делать вид, будто это мастер Робинтон, -
шепнула мужу Шарра. - Сибел, конечно, все знает и Менолли тоже. Десять ее
файров всю ночь вели поиски. Сибел вернулся в Цех арфистов, чтобы
известить всех. Ты слыхал барабаны? Впрочем, их трудно не услышать. Ларад
и Асгенар знают барабанную азбуку, они задумали взять Битру штурмом.
- Негодяи не так глупы, чтобы держать Робинтона в Битре. Да и Сигомал
отнюдь не дурак. Он знает, что в первую очередь мы будем искать там.
- Лайтол им так и сказал, но они очень переживают - ведь им первым
стало известно о плане похищения. Ларад жалеет, что сразу не явился к
Сигомалу и не потребовал, чтобы тот и думать забыл о столь нечестивом
замысле.
- Навряд ли это помогло бы, - устало проронил Джексом.
- Испортить такую славную ярмарку... - сквозь слезы пробормотала
Шарра, уткнувшись мужу в плечо.
Джексом нежно обнял ее, откинул со лба спутанные волосы. У него
самого слезы наворачивались на глаза, но он крепился.
- Как Заир? - спросил он, вспомнив про бронзового любимца Робинтона.
- Камилла говорит, что он оправится! - вытирая глаза и шмыгая носом,
ответила Шарра. - Ему сделали промывание... - невольно улыбнувшись,
добавила она, - и у бедняжки был такой смущенный вид! Никогда не видела у
файра таких глаз.
- Когда он сможет присоединиться к поискам?
Шарра прикусила нижнюю губу.
- Он страшно ослаб и к тому же неимоверно расстроен. Я пока об этом
не спрашивала: ведь если они опоили мастера Робинтона, и он без сознания,
то даже Заир не сможет его отыскать.
Внезапно небо потемнело от мечущихся файров, все взволнованно трубили
и верещали.
"Они нашли его!" - крикнул Рут. Три мощных прыжка - и он опустился
рядом с Джексомом.
Молодой лорд, не раздумывая, вскочил на спину белому дракону, и тот
взвился в воздух с такой скоростью, что Джексом едва не вылетел из седла.
Рядом столь же поспешно взлетали другие драконы. Как стрела, составленная
из множества крошечных крылатых тел, файры стремительно неслись впереди,
указывая путь на юго-восток.
"Ты узнал у них, кто похитители и где они сейчас?" - спросил Рута
всадник.
"Недалеко, и все они показывают повозку. Следы уже ясно видны".
И тут Джексом увидел, что по вспаханному полю тянется отчетливая
колея. Похитители, чтобы обмануть погоню, выбрали путь не по дороге, а по
полям. Повозка должна быть легкой - иначе она не смогла бы проехать по
вязкой почве и каменистым склонам, начинавшимся за границей пашни. Драконы
пролетели совсем немного, когда внизу показался первый из загнанных
скакунов - животное стояло пошатываясь, бока его ходили ходуном. Ноги были
обмотаны тряпьем, чтобы приглушить топот копыт. Еще десять минут лета - и
на земле, испуская дух, лежало второе животное. Бока его покрывали
кровавые рубцы: видно, беглецы гнали во весь опор.
"Рут, передай остальным: они наверняка хотят прорваться к морю. Пусть
несколько всадников их опередят!"
"Готово!" - ответил Рут, и Джексом увидел, что вокруг него
образовались пустые места - это драконы ушли в Промежуток.
И все же даже самые резвые скакуны не могли состязаться с драконьими
крыльями, хоть похитители и выиграли на старте целых шесть часов. Наконец
Джексом увидел впереди повозку - подскакивая на камнях, она одолевала
последний спуск к морю, где ее ожидало небольшое суденышко, готовое
принять добычу на борт. Драконы взяли корабль в кольцо, и с высоты Джексом
видел, как крошечные фигурки бросаются в воду, пытаясь избежать поимки.
Рут вместе с бенденским отрядом круто пошел вниз, спеша перехватить
повозку.
Поначалу все трое похитителей, двое на козлах и еще один внутри - он
лежал на толстом тюфяке и притворялся больным, - попытались прикинуться ни
в чем не повинными путниками. Однако файров интересовали вовсе не они, а
необычно глубокий дорожный сундук, на котором лежал мнимый больной. Они
вились вокруг, то ободряюще курлыча, то торжествующе трубя. Больного
бесцеремонно вытащили из повозки, следом